赵光义年轻时与太祖、赵普共同策划了陈桥兵变，有开国之功。其后以皇弟之尊为同平章事、开封府尹，并于太祖亲征时为大内都点校、大内都部署，负留守京师之重责，位高权重，恩宠无比。当时的开封府幕僚将校云集，在时任宰相的赵普看来，俨然就是一候补朝廷，其中许多人在后来都成为太宗朝的心腹重臣。另外，唐末至宋初，太子制度已废置近百年，储君之位多是亲王兼京尹（首都市长）。赵光义本就是亲王，又是开封府尹，这无形中就认定了他就是储君。赵匡胤自然也明白这个道理，所以，就在自己诸子虽已成年，但均未封王的情况下，而默许了这一现状的存在。正是赵光义于太祖一朝实居储君之位，故得以于太祖死后，奉遗诏顺利入继。
而之所以有"烛影斧声"的传说，很可能是后人对中国帝制史一个非常有趣的现象的理解。这一现象就是：国初的君主大概可以分为两类。一类是创业型的，专注于创，无暇顾及于治；另一类则是专注于治的，他们继承创业型君主，才会巩固其创业基础。但创业型君主的接班人问题往往会出乱子，比如唐太宗、宋太宗和后来的明成祖都面临继承皇位亲属相互残杀的斗争，都有成功，尤其是在文治上，成绩颇多。一国经历两位君主后，大势已定，就太平了。
失败的决定
赵匡胤临终前，一定对弟弟赵光义说要善待自己的家人。但是，赵光义并没有做到。他竭尽所能违反了五项。第一项，他一上台，不等新年，就改元。这等于废了赵匡胤在位的最后一年。他之所以这样迫不及待地把对哥哥的不忠昭示天下人，深层原因不得而知。有人说是他得意忘形，也有人说，是因为他想抛弃掉赵匡胤的"北御"方略。几年后，他开始了北上讨伐辽国就是一个证明。
第二项，赵光义称帝的五年后，突然搞出了一个谜案。这个谜案就是历史上疑点很多的"金匮之盟"。据说，赵光义与赵匡胤的母亲杜太后临终时，把赵匡胤叫到身边，语重心长地对他说："你之所以能够有天下，是因为后周的皇帝年纪太小，不能凝聚众心的缘故，如果后周是一个年长的皇帝继位，你怎么可能有今天呢？你和光义都是我的亲生儿子，你将来一定要把帝位传与他，国有长君，才是社稷之福！"赵匡胤立即表示同意，就叫宰相赵普当面写成誓词，封存在金匮里，叫一名宫女保存起来。这个盒子里的誓词就成了赵光义"兄死弟及"的合法依据，后人对这个"金匮之盟"的真伪很是怀疑。其实大可不必，北宋是从五代乱世中走出来的，当时不仅北方的辽国占据幽云十六州威胁着中原，而且中央集权的局面尚未形成，四方割据，强藩军权未削。在这种政权极不稳固的形势下，如没有一位具有丰富政治阅历及威望的君主，将难以承担君临天下统一四方的责任，甚至会重蹈五代的覆辙。所以，杜太后临终时所讲的话不无道理，借鉴历史，放眼未来，一个老妇人必能看到也只能看到的就是这个。
杜太后死时，赵匡胤虽然只有三十四岁，但他的儿子德昭不过才十四岁，杜太后居安思危，应该是能做出这样的决定的。如果这一决定是真的，那么，赵匡胤在后来还说了一句话：赵光义虽然可以继承皇位，但在临死前必须要把皇位传给三弟廷美，廷美死后再传给赵匡胤自己的儿子。
可是，赵光义在登基后，却以蓄意造反的罪名废掉了三弟廷美。廷美因为无法接受这一现实，不久后就忧愤而死。可赵光义还不肯罢休，向大臣宣布三弟是乳母的私生子，抚养而已，根本不是皇室成员。这就等于把赵匡胤的皇位最后传给儿子的理想堵死了。在赵光义废三弟时，他的儿子忍受不了父亲的所作所为，就发言劝阻，但赵光义不听，时常对儿子大加训斥，最终他儿子变成了疯子。
第三项，赵德昭后来被赵光义封为武功郡王，在赵光义北伐战败退兵扎营休息时，军中夜惊，因为有人发现皇帝不见了。有人就顺势放言拥护赵德昭，主持大计。赵光义再次出现在军营后，不问是非曲直，立即将赵德昭废为平民，不久又将其逼死。
第四项，赵光义曾亲口答应哥哥的老婆宋皇后，要给她一个幸福，可等她死后，却不用皇后的丧礼。有大臣抗议，他立即将其贬到边疆做饭去。
第五项，与赵匡胤的为政作风判若两人。北宋开国时，招降是很成功的政策。军事胜利打击后，不打到底，而辅以外交攻势，劝告投降，以优待归顺的君臣为吸引的条件。许多投降的皇帝都住在开封，这样便于监视。有人劝赵匡胤把这些降王都杀掉，以免久则生变。赵匡胤哈哈一笑，说道："孤身远客，还有什么‘变'呢？"但赵光义上台后，就将这些降王先后杀掉，南唐后主、吴越王都相继在自己生日那天被毒死。
亲为两兄弟，在待人上差距却这么大，真让人莫名其妙。
赵匡胤是个不可多得的温柔皇帝，他以请客吃饭的手法把兵权收回就是很好的证明。他与赵光义的关系在当时和后世都找不出不和谐的证据来，也就是说，两人相处融洽，不可能有谁杀谁的问题。有人说，权力能使人变态，但赵光义如果真要变态，还得看赵匡胤给不给他机会。
无论从哪一方面来看，赵光义都背叛了赵匡胤，他后来讨伐辽国没有成功表面上来看是辜负了赵匡胤，但其实也是一种背叛。在当时的情况下，无论是从政治目的出发，还是从军事需要着眼，更或是遵循赵匡胤的理想，赵光义在雍熙三年（986年）发动旨在夺取幽云地区的对辽战争，都有其必要性和必然性。雍熙年间北伐的重大意义也正在于此。此番北伐，是北宋历史上对辽朝发动的规模最大、准备最充分、影响最深远的一次进攻战。其失败，原因固然很多，但赵光义在战略意图与部署上的失误，才是关键性的原因。而雍熙年间的北伐失败造成的影响是极其重大的，它不仅使北宋长期无法在军事上恢复进攻能力，北宋一朝臣民更因此而丧失了收复幽云地区的决心和信心，从此转攻为守，在此后百余年中始终处于消极防御、被动挨打的战略地位。它对北宋历史发展产生了极大的消极影响，一直到北宋末年，在辽国叛将的鼓吹下，宋徽宗才敢于联合金国北伐，但一遇辽军就溃败。
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