狄德罗成为女皇在俄国进行改革的顾问，狄德罗的家则变成了俄国的人才介绍所，欧洲各国的大批学者、医生、教师和工匠手持狄德罗的介绍信来到俄国。他们的到来，推动了俄国文明的进程。
叶卡捷琳娜不仅让外国朋友招聘人才，还专门派出心腹大臣施卢泽公爵到国外广揽各路英才。著名的大数学家欧拉来了，他在俄国住了31年。磁体力学奠基人贝努利来了，法国作家米西欧来了，建筑师卡梅伦也来了，他们为俄罗斯文化发展及人才培养做出了突出的贡献。
由于俄国严重缺乏医生，叶卡捷琳娜吸引大批德国医生来到俄国，开办医院，并引入天花疫苗，为消除人民的恐惧心理，她本人第一个接种。
这在当是看来，是一件大事，需要非同寻常的的勇气，因为谁也不知道女皇会不会因此感染天花，许多文武大臣为此集中在喀山大教堂，宣读了全国人民为叶卡捷琳娜祈祷健康的文书。
在叶卡捷琳娜恢复健康后，她宣称：“我只不过是履行了自己的职责，因为牧人应该为他的畜群捐躯”。这一行动无疑是需要勇气的，而这位女皇显然不缺乏这种高贵品质。她甚至嘲笑那些因此赞美她英勇的人们，她写道：“我想，伦敦街头的任何一个小孩都有这样的勇气。”
女皇的开明决策在教育上体现得非常充分。
斯莫尔尼宫现在是彼得堡市政府所在地，1917年是十月革命的指挥部，在叶卡捷琳娜二世时代，这里是女子学院。
1764年，叶卡捷琳娜开办了俄罗斯第一个专门培养女子的斯莫尔尼学院。女皇为筹办这所学校付出了巨大的心血，从校址的选择到人员的落实，均是女皇敲定的。就连这所学校的校规也是她亲自制定的。学院开设外语、音乐和舞蹈、品德行为修养等课程。
叶卡捷琳娜为什么会想起建一个女子学院？
按照当时的启蒙思想，教育被认为是塑造一个理想而完善公民的强有力手段。在叶卡捷琳娜看来，要使一个国家的公民都变得理想而完善，就要依靠每个人的第一个老师——母亲。
这只是叶卡捷琳娜庞大教育计划的一部分，她要求在省城、县城分别设立中学和小学，甚至允许一些出身低微的人进入学校。为了鼓励人们学习，她诏告天下，只要被任命为科学院成员，农奴便成为国家保护和支持的自由人。
到她逝世时，俄国有了549所各类学校，62000名学生。
为了培养高质量的人才，叶卡特琳娜二世政府还选派了大批留学生到欧洲国家学习深造。1764年，叶卡特琳娜二世还成立了一个委员会专职挑选优秀学生留学。
她的开明之风带来了西化之风的日益盛行。
贵族们以讲法语为荣，当时小说这样描绘：“凡去过巴黎的俄国人都有资格在谈‘俄国人’时不把自己包括在内。”
不过更让女沙皇始料不及的是，在她送出国的贵族子弟中产生了反对沙皇专制和农奴制的“排头雁”，是女沙皇和农奴制共同培养出了这位“俄罗斯第一个知识分子”——拉吉舍夫。拉吉舍夫要求废除农奴制、推翻沙皇统治的代表作《从彼得堡到莫斯科》，在相对宽松的环境下竟得以出版。
当然，叶卡捷琳娜的开明并不仅于此，正如后人的评价：彼得大帝塑造了俄国的躯体，叶卡捷琳娜女皇则塑造了俄国的灵魂。
4、俄罗斯是一个欧洲国家
到剧院看演出是俄罗斯人的习惯。也许俄罗斯人在平时可能会豪放得不拘小节，但在剧院里，他们一定会身着盛装出席，衣冠楚楚，几乎一尘不染，生活一下子变得分外隆重。他们以这种方式表达对文化和艺术的尊敬。这是习惯，也是传统。这一传统中有着叶卡捷琳娜的影子。
女皇兴建了冬宫皇家剧院，并亲自粉墨登场，饰演角色，开一时风气之先。
女皇亲自登台成为当时轰动欧洲的大新闻，许多欧洲的文化人士闻风而来。令他们吃惊的是，女皇本人不仅会演戏，还会写戏，而且酷爱文学。
女皇翻译过法国小说，还经常在一个叫《俄罗斯文学爱好者谈话良伴》的文学刊物上发表杂文，并担任该杂志“真话与谎言”栏目的主笔，她甚至隐藏女皇的身份，以作家的身份与文人们在报刊上打笔仗。
她任命一位文学家做自己的秘书，给予高薪。为了鼓励俄国文化发展，她从经济上大力支持一些文学、艺术家的创作。
叶卡捷琳娜对启蒙思想的引入，使俄国人接触到了自由平等的思想。这塑造了俄国的知识分子，也成为日后革命的种子。
在她当政时期，俄国迎来了第一个文化高峰，俄国的诗人、小说家、作家、画家纷纷涌现。
虽然叶卡捷琳娜的启蒙思想没有具体实施，但是她与法国启蒙思想家的交流，带动了整个俄罗斯再次向欧洲学习的热潮，拜访巴黎的俄国人日渐增多，许多人不仅带回了法国的文化和艺术，也带回了新思想，俄罗斯民族的心态变得更加开放。
当然这并不意味着全盘西化。普希金、契诃夫、托尔斯泰征服世界的诗文是用俄语写的，柴可夫斯基震撼人类心灵的音符传递出俄罗斯的情绪，这两者都同样带着俄罗斯久远的烙印。
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