为了避免彼得催问工作，阿列克谢居然借口健康不佳放弃皇位继承权，其实是以退为进，试探彼得。彼得回信要他在出家当修士与洗心革面做一个真正的帝王之间做出选择。
阿列克谢选择了前者，因为他的一位谋士告诉他：“僧帽又不是用钉子钉在脑袋上的。”他认为在彼得死后随时可能用僧帽换皇冠。可是这个纨绔子又不愿意忍受修道院的孤寂，于是他叛逃到奥地利。
亲生骨肉竟然是个叛徒，这也许是彼得一生中最大的失败。
这种对立不仅仅是一出家庭悲剧，更重要的是两种国家发展战略的对立：
彼得锐意改革，而阿列克谢却想走回头路。
父亲正在付诸实现的是一种新战略，而儿子一旦获得政权以后想要实现的则是截然相反的老观念，他要恢复旧制，完全放弃文化、生活方式和行政机构方面的改革。
阿列克谢的计划如果实现，彼得的种种努力和人民所作出的巨大牺牲将付之东流，也正是这种努力和牺牲，才使俄国被欧洲注目。
俄国到底何去何从：是沿着改革之路一往直前，使俄国有朝一日跻身于欧洲和世界列强之林呢，还是抱残守缺，顺着老路滑向未如的深渊？
经过战争威胁和一系列复杂的外交活动，太子被带回国。彼得不想自己判决，他请宗教人士和政界来判决。沙皇要求组成一个公正的法庭，根据罪行量刑，而不必顾及阿列克谢的地位。
据记载，在法庭上，阿列克谢由四名军士押进大厅，他对叛逃供认不讳，说自己不仅想煽动暴乱，而且如果彼得把同党一网打尽的话，他就要血洗俄国。太子声称自己是俄国古老习俗以及宗教信仰的维护者，故此民心在自己手中。
宗教界人士没有明确答复，只提供了《圣经》的摘录，有的段落说忤逆不孝之子，应予处死；有的却又说，基督本着“宽大为怀的精神”，宽恕已经回头的浪子。选择哪种处罚都是合适的，由彼得自己作主。政界则认为应以叛国罪处以死刑。
但尚未执行，太子就死了，有人说是病死，也有人认为是被秘密处决，为皇家和彼得本人留些颜面。
我们无从知道彼得的感受。他照常出席各类活动，发布各项命令。
一年后，另一个儿子夭折了，彼得无法再保持作为大帝的冷峻和强硬，他郁结成病，闭门谢客，三天里粒米滴水不进。
俄罗斯骨子里的顽强精神拯救了彼得，他很快振奋精神，继续推进改革，继续与瑞典作战，继续想方设法使俄国强盛。
2、他给了俄罗斯可怕而有益的一击
挥舞着鞭子的彼得不是一味蛮横，他自己就是尽职尽责、身先士卒的楷模。他向来一身几任，除沙皇外，他还以炮手、船长、团长、造船工匠等身份“为国服务”，并对各种身份的直接上级保持尊敬。
彼得甚至亲自驾驶小船攻击敌军战舰。晋升将军后，他要求人们不要拿他当皇帝，要称他为“海军少将先生”。
彼得堡早期每年总要着上几场大火。彼得堡的人们常将此时视为欣赏俄国沙皇英雄气概的良机。法国驻俄大使儒埃尔写道：“我多次看见他第一个来到失火地点，雪橇里带上他的消防水泵。他参加全部的灭火工作。由于他的思想异常敏捷，他能立即判断出应采取什么灭火措施。他爬上房顶，哪里最危险就到哪里去。”
在接见海归人士时，彼得伸出右手说：“你看，老弟，我是沙皇，但我手掌上有老茧，这些都是为了给你们示范，好使我哪怕在垂暮之年，也能看到你们成为我合格的助手和祖国的公仆。”
彼得的一系列改革行动意味着对传统发起进攻，他剪掉的不仅是胡子和长袍，还剪掉了上千年的落后和不文明，打破了闭塞守旧的思维方式和价值观念，为封闭的俄罗斯注入新鲜养分，使之具有开放进取的精神。
这场以铁腕推行的改革像一次急行军，却卓有成效。
手工工场迅速发展到240多个，官僚机构效能提高。仰赖进口的铁到1725年已可向国外出口。国库收入由1680年的150万卢布，增加到1725年的900多万卢布，长了6倍。军队实力极大增强，彼得末期，陆军拥有20万人，海军拥有了48艘战舰，军官团中的大部分人已经不是外国军人，而是俄国人。
如果说移风易俗更多地是为了改变民族的落后意识，经济改革是为了增强国家实力，那么教育领域的改革则是为了提升整个民族的思想水平。
在教育领域，彼得同样以野蛮的方式倡导文明。
彼得按照西欧的模式兴办学校，开设数学与海洋学校、炮兵学院、工程学院，并要求每个省设立两所技术学校，西欧的哲学、地理、历史等规范教材被翻译过来。
20年后，原先连一所现代学校都没有的俄国，已经在42个城市开办了技术学校，有了2000多名学生。
但这些学校的管理模式是俄罗斯式的，或者说是彼得式的，因为这些学校很像兵营，学生们像新兵，管理军事化，彼得下令由退役的士官手持鞭子守在课堂，鞭打不认真学习的学生。
对彼得时代的俄国贵族们来说，日子越来越难过了。倒不光是为了剪胡子，还因为彼得给他们规定了两项义务。
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