这座在伏尔泰眼中“集欧洲所有城市的精妙于一身”的城市，今天被誉为“北方威尼斯”，
1、俄国需要的是水域。没有出海口就不能生存。
在300年前，18世纪初，涅瓦河口并没有现在彼得堡这派繁华的景象、迷人的风光，只是一片荒凉的沼泽，人迹罕至，狼群出没，海水泛滥……
甚至连这块土地的统治者也不是俄罗斯人，而是北欧强国——瑞典。
1703年5月27日，一位沙皇经过一场血战终于来到这里，他用刺刀指着脚下充满自信地说:一座城市将在这里诞生。他就是彼得一世。他要在这里实现强国的梦想。
这片荒凉的沼泽对于俄国人来说，是他们梦寐以求的地方，因为那个时期俄国最需要的，是一个出海口。
对海的渴望贯穿了彼得一生。他唯一的爱好是到水上去，有时他一整天驾着船追波逐浪，乐此不疲，不管是下雨、下雪，还是刮风。
有一年，涅瓦河已经结冰，只有皇宫前面还有一块百十多米的地方没有上冻，沙皇就乘一条很小的快艇兴味盎然地来回划着。
这种异乎寻常的爱好，其内核是一种最深沉的危机感。
1693年，登基后不久的彼得来到当时俄国仅有的一个港口：白海港口。因为冰冻，这个港口一年里能使用的时间不超过3个月。在这里，彼得见到了这样一幕：
码头上，俄国的木材、亚麻、皮毛等商品堆积如山，却只能等待着港口解冻的时候外国人来收购。而人数很少的外国商人拼命压价，连成本都赚不回来的俄国商人宁可让货物烂掉也不愿出售。
这一场景让彼得感触极深。
彼得认定：“俄国需要的是水域。没有出海口就不能生存。”
与外界的长期隔绝，会使经济和文化停滞不前，俄罗斯的强盛和光荣只能是幻想中的事，只有开放才能实现国家的强大。
当然，要开放首先要有一个面向世界的窗口，出海口是海洋时代一个国家的经济命脉。对俄罗斯来说，它还意味着走向世界。这种对大海的向往是俄罗斯乃至苏联国家战略决策的重要出发点，虽然俄罗斯始终都不能算是一个海上强国。
这也正是彼得带着大贵族们在荷兰吃着粗茶淡饭，全神贯注地凿木头、造军舰的原因，俄国太需要出海口了。
正如马克思对此的经典论述：“在彼得大帝以前，俄罗斯人也并没有表现出有能力征服除白海以外的任何海口，而白海一年有四分之三时间被冰块封冻，不得通航。彼得堡现在所在之处是过去一千年来芬兰人、瑞典人和俄罗斯人纷争的场所。从默麦尔附近的波兰根到托尔尼欧的其余全部海岸，……是后来才被征服的。而且，好象为了证明斯拉夫人的抗海特性，在这全部海岸线中，波罗地海岸没有哪一部分实际上属于俄罗斯人。”
彼得决心在波罗的海打下一个出海口。为此，俄国与瑞典进行了长达21年的战争。在战争中，彼得既是指挥官，也是一名普通战士，他数次遇险，还差点被俘。
为了争夺出海口，彼得用欧洲的军事组织方式训练出一支强悍的常备军。并且在1716年颁布了俄国第一个“军事法规”，使俄国军队建设走上正规化轨道。
在彼得时代，教育最明显的成果是在军事领域，原先军队中动辄投降的外国指挥官现在大多换上了俄国人，他们是各类军事院校培养出来的，有足够才能指挥战斗，俄国终于无须依赖外国人进行战争了。
彼得末期，陆军拥有20万人。
更具有开拓意义的是：从小向往大海并在荷兰学会了造船的彼得，创造了俄国海军。在他看来：一个只有陆军的国家相当于只有一只手的人，有了海军才能算是双手俱全。
从1701年到1721年的20年间，俄国的海军开支增加近15倍，拥有了48艘战列舰和800多艘划艇。彼得被视为当时欧洲最有声望的海军统帅，甚至被推举为俄国、英国、丹麦、荷兰联合舰队的指挥官。
2、这个民族善于甚至把失败变成胜利的武器。
在夏宫中有一座著名的雕塑，神话中的英雄参孙掰开了雄狮的嘴。这座雕塑所反映的正是彼得大帝最辉煌的胜利。依靠强大的海陆军队，1703年5月，俄罗斯巨人掰开了瑞典雄狮的嘴，夺取了涅瓦河边的这片土地。这次征服被视为俄国历史上最重要的征服。
为了巩固这片领土，战争打了许多年。彼得不是那种天才横溢式的军事家，他吃过损失惨重的大败仗。但他不是那种遭到失败就垂头丧气的人。恰恰相反，失败锻炼了他的意志，敌人教会了他战争，改革提供给他胜利的一切条件。他屡败屡战，直到获得全面胜利。
彼得是个性格坚毅的人，在他的一生中，打过许多败仗，但是他总是能赢得最后的胜利。
1700年，彼得与他生命中最重要的敌人在纳尔瓦发生了第一次交锋。瑞典国王卡尔十二世只有18岁，但他却是当时世界最杰出的军事家之一，而彼得也因为轻视敌手吃了苦头。
不知为什么，在开战前，彼得离开了前线，而此时的卡尔十二世却正率万余精锐向纳尔瓦疾进。也许彼得认为俄军对于瑞典的优势兵力足以稳操胜券，但命运跟他开了一个玩笑，他没有接到胜利的战报，瑞典人制作了一个讽刺徽章：
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