赵强没想到，在这偏僻的所在，百姓居然也知道自己的名字，而且还爱戴有加，心中感动，扬声说道：“各位乡亲快快请起，各位厚爱，赵强实不敢当，快快请起。”
众人起身，炎龙说道：“赵大人，刚才不知是您，多有冒犯，我等林间野人，说话粗鲁，还请莫怪。”
赵强说道：“诶，不知者不怪，壮士太客气了。”
炎虎说道：“大人即喜欢这虎，我们就送给大人。”
炎豹摇摇手说道：“不要钱。”
赵强笑道：“那怎么行呢，钱还是要给的。”
炎龙正色说道：“钱我们是万万不要的，赵大人是抗清的英雄，为我们这十里八乡的百姓报了仇，出了气，我们要您的钱，岂不让众人笑话我们是贪财忘义之辈吗。”
其他两兄弟也都点头，周围群众也齐声叫好儿。
赵强觉得为难，看的出，这三个东北汉子是豪放之人，发自真心要把老虎送给自己，硬要给钱怕要伤了他们的面子。他正为难间，忽然想起赴任的路上经过庄河的时候，那里的总兵官曾经送给自己几把倭刀，遂吩咐从人从行李中取出了三把，赵强说道：“赵强蒙三位厚爱，就收下这只老虎，不过三位壮士既然拿我当朋友，那就请收下我的这份见面礼。”说着将倭刀逐一递给他们三人。三人接过刀，拔出来观看，那刀做工精巧，是用深海的寒铁打造，刀刃泛着青光，甚是坚韧锋利，刀柄、刀鞘还镶着红蓝宝石，很是名贵，价值远比那一千两银子还要高，他们有心推辞，又心中不舍。
赵强见三人对那刀爱不释手的样子，说道：“所谓宝刀配英雄，这刀只有放在壮士手中才能成为利刃，三位不必推辞，所谓情谊无价，我只想交你们几位朋友，并无他意。”
三人听了，也就欣然接受。围观众人又是一阵叫好。
三兄弟抬着老虎，跟随赵强到了府衙，当地官员知道赵强今天要来这里，早已经把府衙收拾好了，在门口候着，赵强吩咐在花厅摆酒，邀了炎氏兄弟喝酒畅谈。通过一番叙谈，赵强对三兄弟的情况有了基本的了解。
原来，炎氏兄弟祖上是西夏国的一名勇士，因得罪了当时的西夏皇帝，举家逃到了这里，在塔山的密林里安了家，以打猎为生。后来他们同当地人通婚，渐渐人丁兴旺，逐步形成了现在的炎家寨。炎家的祖传武艺世代相传，加上后来几代人逐步演绎，创出一套独特的猎兽功夫，所以往往猎获甚丰。炎家祖上深觉官场黑暗，所以传下祖训，炎家人世代不得为官，不同官府交往。所以炎家寨即不缴税纳粮，也不应征出丁，官府多次派人去催缴，都给挡了回来，当地官府惧怕炎家人强悍会武，而且这里又邻近边关，怕激起了民变，所以并不敢用强，慢慢的也就由着他们了。
炎氏三兄弟的身世也很奇特，他们是炎家寨寨主的儿子，一胞三胎，母亲在生他们时由于难产死去，刚生下来时，三人身体赢弱，又没有奶水哺育，眼见活不长久。他们的父亲是个勇悍之人，情急之下当即就带着山寨中的男人，到老林中去寻找正在哺乳的猛兽，结果真的就在一个山洞中找到一只正在哺乳期的花斑豹，众人合力将那母豹子擒来，连同两只小豹子一并带回山寨，三个兄弟同两只小豹子一起吃母豹子的奶水，这才活了性命长了起来，而且都是力大无穷，体格异常的强健，只老三炎豹由于生下来时缺氧，脑部受了损伤，有点憨憨的。炎家寨人感念豹子养活了这三兄弟，从此不再猎豹，而三兄弟更是以豹为友，成了山里的豹子王。
赵强见这三个兄弟性情直率，又武艺高强，甚是喜爱，言谈之间流露出收纳之意，但见三人不愿在官家供职，也就不去勉强。三人临走之时，赵强还送给他们一些粮食和生活用品，才与他们依依不舍的告别了。
当天下午，赵强在当地官员的陪同下，巡视了县城。在城东发现有一个废弃的粮库，粮库院墙很高，里面地方很宽敞，赵强决定在这个地方建个校舍。
赵强办学的目的是想借机招揽一批人才，所以在课程上并不需要做特殊的准备，校舍建完，赵强行文给东北四省的各级官府，说明自己要办一所书舍，为国家培养人才，要各地官府在民间遴选推荐有一定文化基础、身体健康、有一技之长的青年人才到塔城应征，他还说明，所有来参加应试的人，一旦入选，不仅吃住全包，每月还发给一份例钱。他同时要各地张榜招募和推荐当地的奇人异士，侠士硕儒，作为书舍的西席教师，一旦聘用，也是待遇从优。他还写信给远在通州的尚大勇和苏州的张晓东等人，让他们也帮忙推荐人才。
由于连年的战乱，朝廷已经连续几年没有在东北组织科举考试了，所以东北各地不少的秀才、童生一直没有机会出仕为官，赵强办书舍征集人才的消息传出，大家觉得这是个深造和讨出身的好机会，所以应者如潮。赵强在东北民望甚好，加上他威权很大，各级官员甚是巴结，花了不少的心思力气为他选拔和推荐生员，还不到十天的工夫，各地推荐来的应征者就拿着官府的荐书，络绎不绝的到了塔城，赵强指示随从包下了几间旅社，安排这些应征者食宿，且一律免费，同时安排考试和遴选。在学员的选择上，赵强是挖空了心思，首先是出身背景，专门选那些出身贫苦的孩子，那些官绅地主的子弟和与各方势力有牵连的人一律不要；其次是学识水平，需要有一定的知识基础，最好是有一技之长的，那些只会死读书，写八股文章的人也一律不要；最后是要考察人品和志向，一心想着升官发财的不要。经过一个多月的选拔，总算从数千应征者里面筛选出四十多名学生成了第一批学员。
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