因而经常遭到那些浅薄浮华子弟的白眼和耻笑，王猛却悠然自得，我行我素。他曾经出游后赵国都邺城，达官贵人们没有谁瞧得起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，静候风云之变而后动。
王猛三十岁的时候，东晋荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱(捉掐虱子)，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答：“您不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透您的心思，所以不来。”
桓温是东晋闻名的军阀，拥兵自重，他不想消耗自己的实力为东晋攻城掠土。但他也能断定眼前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干!”
桓温因前秦军队施行坚壁清野策略，军中乏食，士无斗志，他只得退兵。临行前，他赐给王猛华车良马，又授予高级官职都护，请王猛一起南下。
王猛认为在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。于是他回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。
后来苻坚见前秦国主，自己堂兄苻生生性残暴，搞的秦国上下不稳，想要除掉苻生。
苻坚自幼博学强记，文武双全，而且立下了经世济民、统一天下的大志。他懂得“明政无大小，以得人为本”的道理，广招贤才，网络英豪，以图大举。当他向尚书吕婆楼请教除去苻生之计时，吕力荐王猛。苻坚即派吕恳请王猛出山。
苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就象刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是，王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。晋升平元年，苻坚一举诛灭苻生及其帮凶，自立为大秦天王，改元永兴，以王猛为中书侍郎，职掌军国机密。
苻坚很信任王猛，让王猛执政，苻坚让他裁夺一切军国内外之事，自己则“端拱于上”。他曾怀着十分感激的心情对王猛说：“您日夜操劳，忧勤万机，我好像周文王得到了姜太公似的，可以优哉游哉享清福啦!”
王猛说：“没想到陛下对臣评价如此之高，臣哪里配得上比拟古人。”
苻坚说：“据我看来，姜太公岂能比您强啊.”他经常嘱咐太子等皇家子弟说：“你们敬事王公，要象侍奉我一样!”
王猛十分勤政，积劳成疾，终于在建元十一年六月病倒了。苻坚亲为王猛祈祷，并派侍臣遍祷于名山大川。碰巧王猛病情好转，苻坚欣喜异常，下令特赦死罪以下的所有囚徒。
王猛最终还是没能撑过那一年的七月，临死告诉苻坚，现在的秦国虽然广袤，但内部不稳。东晋虽然偏安东南，却是华夏正统。如果不能一举攻破东晋，秦国肯定会陷入动荡，乃至亡国灭种。
王猛死时，才刚刚五十岁，实在是可惜。
遗憾的是，苻坚后来忘记了王猛的遗教，于王猛死后八年的建元十九年不顾群臣的普遍反对，悍然调集九十余万大军进攻东晋，结果在淝水之战中一败涂地。
而王猛叮嘱再三要苻坚除掉的鲜卑、羌族上层阴谋分子，如慕容垂、慕容冲、姚苌之流，因为未被除掉，这时便乘机举兵造反，纷纷割据自立，把前秦的一统江山搅得七零八落。
到了建元二十一年，苻坚被羌族姚苌杀害，年仅四十八岁。又过了九年，前秦也终于灭亡。大分裂的局面一直延续到元嘉十六年北魏统一北方才告一段落。
王猛临终遗言，寥寥数语，却都关系到前秦国家的兴衰存亡，可谓一言九鼎，胜过千言万语。他死后八年的历史结局完全证实了他非凡的远见。苻坚在淝水惨败后经常痛悔自己忘记王猛遗言，从而铸成大错，但已悔之晚矣，终成千古之恨！
就好像曹操在赤壁大战后感叹一样，感叹如果郭嘉还在，必不让他曹操陷入那样的境地。
王猛死后被秦国按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”——如同蜀汉追谥诸葛亮为“忠武侯”一样。秦国上下哭声震野，三日不绝。
可见，王猛丝毫不逊色于诸葛亮。王猛的军事能力，比之诸葛亮不知道高出多少。至于为什么王猛名声比不上诸葛亮，原因只有两个：第一是前秦败得太快；第二是王猛辅佐的苻坚是氐人。
楚萌萌说完王猛的事迹，突然感叹道：“‘良禽择木而栖，贤臣择主而从。’古来多少俊杰因为缺乏‘择主’之明，明珠暗投，结果宏才枉费，遗恨九泉!王猛的才能能完全发挥，全是苻坚有识人之明啊！比项羽身边的范增，袁绍身边的田丰，不知道幸运了多少倍。”
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