东晋王朝是中国历史上一个比较独特的朝代，它虽然历时达一百零三年，传了十一位皇帝，但所有这些皇帝，权力都非常微小，真正当家作主的，是东晋的豪门大族或者叫作士族。当时最重要的士族有王、谢、庾、桓、郗等家族，这些士族可不简单，不单是有钱有势而已，往往还拥有自己的地盘，自己的私兵，和直属于自己，不用向国家纳税的民众（当时叫部曲），而且世代相袭，形成一个个内部比较稳定的实力集团。这种情况，如果放在通常年代，几乎会不可避免的引发大规模内战，但在当时 ，因为来自北方的强大外力威胁，以及不久前西晋“八王之乱”的惨痛教训，迫使这些豪门大族团结协作，组成一个广泛的“统一战线”，司马家的皇帝不过是名义上的领袖，而实际上执行的则是由各大豪族联合执政的寡头政治。这种寡头政治要维持下去的一个基本条件，是各大豪族的实力起码要保持一个动态的平衡，所以一旦有某一支豪族力量变得过份强大，有可能威胁到这种平衡时，必然引起其它豪族的联合抵制，以维护自身的利益。灭掉成汉以后，桓温在东晋政坛迅速崛起，成了受其他士族势力联合防范的出头鸟。
349年，后赵国势大乱，同慕容垂一样，桓温也看准时机，立即向东晋朝廷提出大举北伐，收复中原的计划。对于东晋各大族看来，比起中原不能收复，桓温权势的继续增长，是大家更不愿意看到的事，所以不能让桓温北伐，但大家又不便于公开反对这个爱国口号。于是于这一年七月，东晋朝廷派出年迈无能的国丈褚裒北伐，结果很快被冉闵的亲密战友李农杀得大败亏输。352年，被东晋朝廷诸公推举出对抗桓温的政坛偶象派明星，中军将军殷浩也上书北伐，因为对对抗桓温的大局有利，得到当朝诸公的大力支持。可惜殷浩一出马就让前秦丞相苻雄（苻坚的父亲）打得大败，折兵一万五。353年，殷偶象再次北伐，又被让他逼反的姚襄大败于山桑，只得仓惶逃回，不得不引咎辞职，桓温在东晋朝廷内的反对派声势也因此大受挫折。殷浩也真是，好端端的玩玩清谈就行了，去打什么仗！偶象明星还以为自己是实力派的，结果鸡没偷着，这把米可蚀大了！
殷浩的失败，使得反对桓温的各豪族一时再无法阻拦桓温北伐了，于是，桓温于354年发动了自已的第一次北伐，目标是前秦。二月，桓温亲率步骑共四万大军沿汉水逆流而上，出武关，同时派梁州刺史司马勋率偏师出子午谷作为牵制。三月，晋军攻克青泥（今陕西蓝田县东南），秦帝苻健连忙调太子苻苌、丞相苻雄、淮南王苻生等，集结五万大军迎击晋军。四月，桓温指挥的晋军与秦军主力大战于蓝田，秦军大败，只余六千人逃回长安，太子苻苌受伤，之后不治身亡，接着晋军又在白鹿原击败秦军，推进至灞上，桓温连战连胜，距离长安只有一步之遥。前秦刚刚得到关中，根基还不太稳，三辅郡县大多向桓温投降，当地的百姓纷纷犒劳晋军，有些老人，甚至激动地的热泪迎眶：“想不到有生之年，还能再见到官军！”这个时候，司马勋的偏师却打了败仗，未能冲出子午谷，败回汉中，桓温东西两面夹击长安的战略构想未能实现。他不敢冒险攻打长安，在灞上按兵不动，军粮渐渐接济不上，桓温原先指望的关中小麦又早被前秦军抢割进了长安。补给不济，桓温不得不率军撤退，前秦出动大军全力追击，后撤中的晋军数战不利，损失近万人，撤回潼关，第一次北伐结束。
这次北伐，桓温在兵力略处下风的情况下先胜后败，但总的来说，还是前秦的损失更大，两下相抵，可算晋军小胜。也反映出桓温用兵的一些特点：桓温用兵的风格，其实近似于诸葛亮。同样的谨慎、小心，不肯冒险，强调步步为营，以堂堂之阵挫败敌军，其正面作战能力很强。早在他西征成汉时，他的老友刘掞就对他有过这样的评价：桓温，是擅长博奕的人，对没有把握的事，是从来不下注的！
与诸葛亮相比，桓温北伐既有有利之处，也不不利的地方。有利之处是：一是东晋比蜀汉强大的多，而桓温要对付的敌人，实力上都比不上曹魏；二是东晋北伐恢复汉人江山的口号比蜀汉的兴复汉室更有号召力，所以才会出现百姓争相犒师的情况（诸葛亮的军纪比桓温严明，北伐中却从没发生过这种事）。但不利之处也是显而易见的：桓温虽然是东晋内部最有权势的重臣，但他从来没有到达过诸葛亮在蜀汉政权中的地位，而且凡在朝廷内不属于他的人，几乎都是他的反对派（谁让他太强），这就是为什么尽管东晋比蜀汉强大得多，但桓温每次北伐却只能动员四、五万军队，兵力甚至不及诸葛亮北伐。因为北伐的，只是桓温，不是东晋。正因如此，桓温在作战中对于保全实力格外用心，这些都是他的军队，要是损失了，可别指望朝廷或其它豪族会好心好意地来支援你，或给你补充！我们知道，私人财产即使不用宣传教育，也一定会比公物得到更多爱护的。
356年七月，桓温发动第二次北伐，大败姚襄，迫降周成，收复了故都洛阳和河南的大片土地，大获成功。但他迫于形势只派了少量军队留守，主力撤回荆州。结果这些地方后来又陆续被前燕夺去，现在可好，慕容恪死了，后慕容恪时代的前燕又是那么一副腐化德行，报复的机会终于来了！
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