关于王猛要害慕容垂的原因，历来有两种解释：一是说王猛忌慕容垂之材，忌他受到关中士人的追捧，忌苻坚对他的器重，觉得既生猛，何生垂？但这种说法，从苻坚对二人的态度来看，似有疑点。尽管苻坚待慕容垂可谓恩厚，但对他的信任从来就不能与王猛相比。前燕是慕容垂的父母之邦，在这一战中不用他是可以理解的， 但之后前秦发起的一系列战争中，苻坚也从没用慕容垂担任过主帅，至多让他指挥一下偏师，大材小用的背后，可知苻坚对慕容垂实际上从来没有完全信任过（不过说 不定这也正是王猛此次计谋的效果，苻坚虽然表面坦然，内心不可能不加戒备）。所以王猛似不必担心被慕容垂取代。
另一种解释说，王猛认定慕容垂终非人臣，所以一定要预先杀掉。知道了结果的后人，往往容易犯以结局推原因的毛病，认为王景略神机妙算，防患于未然。此说大史学家司马光已作过了反驳，在下非常赞同君实先生的卓见，而且他说的很对：如果不发生淝水之战，慕容垂就是苻坚的能臣，怎会叛变？而淝水战后，叛秦的又岂只一个慕容垂？须知潜在的敌人是杀不完的，王猛如果真能神机妙算，为什么不建议杀姚苌？难得不是因姚苌的水平还入不了他的法眼，而慕容垂的材干有可能取代他？所以，以在下看，恐怕还是两种原因都兼而有之。
这是慕容垂在政坛遭到的第三次，也是最后一次迫害。在第一次中，他失去了最爱的妻子；在第二次中，他被迫离开家国，背井离乡；这一次，他虽然再次涉险过关，却失去了最寄以厚望的长子。不知道为什么，战场上智计无双的慕容道明，在政坛上却一直是个庸手，一败再败。这次打击，不过等于在他早已伤痕累累的心头又割了一刀，不知感觉到的，更多的是痛？还是麻木？
潞川之战
虽然人算不如天算，王猛欲害慕容垂未成，不过这并不妨碍这位大秦的辅国将军挥师伐燕。晋海西公太和五年（公元370年）二月，燕、秦两军在荥阳（今河南荥阳）交战，在王猛指挥下，秦建威将军梁成、洛州剌史邓羌，大败前燕乐安王慕容臧，燕军被迫退守虎牢以东，原先前燕承诺的所割之地，都被前秦占有。王猛留下邓羌驻守，自已先返回长安。
但这并不是攻击的结束，而只是更大攻击的序幕。四月，苻坚命令以王猛为统帅，统镇南将军杨安等十将，增发步骑六万，筹备对前燕的全面进攻，两个月后，准备就绪。六月十二日，天王苻坚亲自到灞上，给出征的大军饯行，对王猛说：“关东的征伐之重任，我就都交给你了。可先破壶关（今山西黎城县东北之东阳关），平定上党（今山西东南长治一带），然后跨太行山，以迅雷不及掩耳之势，直取邺都。我当亲率一万精锐，作你的后续，在你之后，星夜出发，不管是船只车辆，水陆的运输，都会准备好，你不用担心后勤不继。”
王猛回答：“臣仰仗陛下之神威，奉必胜之成算，荡平残胡，如同秋风扫落叶。不必让陛下亲征，亲受征战之苦，只要让有关部门尽快兴建场所，准备收容鲜卑俘虏就行了！”口气大得吓人，可后来的事实证明，他并没有说大话。
七月，秦军进入燕境，分兵两路，王猛率主力攻打壶关，另以杨安攻打晋阳（今山西太原），消除侧后的威胁。前燕对大规模战争的爆发，是有所准备的，而且就国 家的潜力来说，燕毕竟大于秦（不久前，在前燕尚书左丞申绍的上书中曾经提到，前燕的户口数超过了前秦与东晋的和），所以到八月，前燕大军集结完毕，浩浩荡荡，达三十万人之众，在太傅上庸王慕容评的亲自指挥下，开赴前线。在这次战争，前秦前期投入兵力三万，后来又增发六万，总兵力约八、九万人，燕军在总兵力上，拥有超过3:1的优势。
虽然大军派出去了，但刚满二十岁的燕主慕容暐心里觉得没有底，便找了几个大臣来问问：“秦军究竟有多少啊？我们大军出动，他们会不会与我军交战？”散骑侍郎李凤的回答比较悦耳：“秦国国小兵弱，及不上我大燕王师。王猛不过一个寻常庸碌之辈，也不是我们太傅大人的对手，所以陛下敬请宽心，没什么好担忧的。” 但半年多前出使过前秦的黄门侍郎梁琛可没这么乐观，对慕容暐说：“战争的胜败，主要得看将帅的谋略，而不仅仅在兵力的多寡（言下之意，太傅大人有点悬）。而且秦军既然劳师远征，志在必胜，怎能把希望寄托在秦人不战上？”听到这样的反调，慕容暐颇感不悦。当月，王猛攻克壶关，生擒前燕上党太守，南安王慕容越。
由于燕军在晋阳防守坚固，秦将杨安一时不能攻克，王猛留苟苌驻防壶关，牵制慕容评大军，自己则率军增援杨安。九月十日，王猛、杨安、张蚝等攻克晋阳，生擒前燕并州剌史，东海王慕容庄。在此期间，慕容评停驻潞川（今名濁漳河，流经山西黎城县南），坐拥大军，让秦军任意行动，竟一无所为。既不乘王猛离开，从正面击破苟苌部，夺回壶关，也不分兵救援晋阳，眼睁睁看着重镇失守。十月十日，整整一个月后，王猛留将军毛当守晋阳，自率主力返回潞川，与慕容评对峙，慕容评仍象泥菩萨一样，呆在潞川，没有一丝动作。
慕容评在干什么呢？难道这两个月他就一直闲着无所事事吗？答案当然是否定的，其实，这两个月他很忙。一到潞川，太傅大人就下令：封锁所有的山路、河道，禁止人们自由取水打柴，如果需要水和柴怎么办，那也不太难，交钱来！而且这道命令，不论军民，一概有效！
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