慕容霸的这一番高论，初次展示了他的战略眼光。《孙子兵法》首篇的中心思想就是：“知已知彼，百战不殆”，当时在中华大地上，主要有五国并立，由强到弱，依次是：石家的后赵、司马家的东晋、慕容家的前燕、张家的前凉和拓跋家的代国。正常情况下，雄据中原的后赵对偏居辽东的前燕有压倒优势，弱小的前燕想以小吃大是很困难的，倒是石虎想吞并慕容部，多次兴师。最大的一次发生在公元338年，石虎借消灭段部之余威，进攻燕国，一时间，燕国刚刚夺取的段部地盘几乎完全叛离，倒戈达三十六城，赵军直取当时的燕都棘城（今辽宁义县西北），慕容皝几乎都要弃城，只是由于慕舆根、慕容恪等人的奋战，更由于石虎此次决策极为草率，后勤准备严重不足，攻棘城才十几天不下，补给便告不足，燕军才成功的转败为胜。
石虎遭此败绩之后并不甘心，对慕容部的吞食之念从未减退。在宇文部灭亡的第二年，石虎任命邓恒为征东将军，进驻乐安（今河北省昌黎县西南），积蓄兵马粮草，制造攻城器械，再作伐燕的准备。作为对应措施，慕容皝任命慕容霸为平狄将军，进驻徒河防备，邓恒听说后，害怕得不敢动作（从后来的表现来看，邓恒也不愧庸碌之将，石虎用人不明，竟把如此重任，交给了此人，安得不败？）。到现在，慕容霸与邓恒之间虽然没打过什么大战，但已打近四年的交道，对他的斤两已经掂得很清楚了，不是小看他，而是他实在让人高看不起。所以不管后赵政权本身，还是邓恒，都如熟透的果子，只等人摘，而且是机不可失，时不再来（可叹孔明先生等了一辈子，都没有碰上过如此良机，世事成败岂尽由人哉？）。
这是因为英雄所见略同，慕容霸看准的机会，当时有不少人也看到了。苻坚的爷爷蒲洪就认为“中州可指时而定”，东晋重臣征西大将军桓温，也进驻安陆，上书力谏北伐。如果这两位中的一人得据中原，偏居辽东的燕国要面对的就不是衰败的后赵和平庸的邓恒了。此时另外的重量级人物中，姚弋仲缺少战略眼光，冉闵的政治能力太差，均不能成事，其它的如石衹、张贺度、张沈、段勤、段龛等辈，可以套用曹孟德的一句话说：“此等碌碌小辈，何足道哉？”
但慕容俊仍不置可否，好在五材将军封奕、从事中郎黄泓、折冲将军慕舆根都赞同慕容霸的建议（比较奇怪的是在这项重大决策过程中，没有慕容恪发表意见的记录，他似乎不该不说话的），终于说动了慕容俊，决定出兵。慕容俊任命最信任的四弟慕容恪为辅国将军，叔父慕容评为辅弼将军，左长史阳骛为辅义将军，号称“三辅”，主战最力的慕容霸被前锋都督、建锋将军。同时在国内始动员备战，征集大军二十万，待机而动。
定策入中州
晋穆帝永和六年（公元350年）二月，前燕正式对后赵发起大规模进攻，具体部署如下：
慕容霸率军二万，出徒河，为东路军；偏将慕舆于出蠮螉塞（今居庸关），为西路军；慕容俊亲率主力出卢龙塞，由慕容恪、鲜于亮担任前锋，为中路军。慕容霸一路，因为道路平坦，行军最快，刚抵达三陉（今属河北滦县），后赵的征东将军邓恒比慕容霸预测的还要不济，给仓库放了一把火之后，弃乐安而逃，会同幽州剌史王午，共同退保蓟城（今北京市西南）。慕容霸军进入乐安，扑灭余火，抢救出不少粮食和财帛，然后等待中路主力，与慕容俊会师于临渠（今河北省三河县东）。慕容霸计划的第一阶段，几乎是兵不血刃地获得了成功。
三月初，燕军抵达无终（今天津蓟县），邓恒和王午两位大领导留下偏将王佗率数千人保卫蓟城，然后退保鲁口（今河北省饶阳县）。三月五日，慕容俊指挥大军攻克蓟城，处死了王佗。可能因为他以往仗打得不多，取得这次小胜之后觉得不够过瘾，打算把俘虏了王佗所部士卒一千余人全部坑杀。慕容霸连忙劝阻说：“因为后赵的暴政，我们才出兵讨伐，为得就是拯救百姓，安抚中原。今天刚刚得到蓟城，就先坑杀士卒，这能作为仁义之师的先声吗？”慕容俊这次很罕见地没打折扣就接受了五弟的意见，一千多人因而得救。因为蓟城是历史名城，曾是春秋战国时燕国的国都，慕容俊便把前燕的都城从龙城迁到了蓟城。此后，中原士人因苦于战乱前来投奔燕国的人，络绎不绝。
接着，燕军继续南下，进至范阳（今河北省涿县，刘备的老家），后赵范阳太守李产献出本郡八县投降，幽州各地，相继平定。三月二十四日，慕容俊大军进逼鲁口，到达清梁（今河北清苑县东南）。俗话说的，兔子急了还咬人，邓恒与王午两位“长腿将军”避无可避，只好硬着头皮打一仗了。
数天后，邓恒派手下勇将鹿勃早率数千人乘夜奇袭清梁的燕军大营，首先冲击的，就是前锋慕容霸的营垒。因一路来赵军抵抗微弱，燕军并没有特别的防备，不过即使如此，慕容霸的营垒也不是这么容易就能偷袭成功的。慕容霸惊醒，跳起来奋力战斗，亲手斩杀赵军十余人，紧接着，在他指挥下，前锋的燕军迅速完成集结布置，赵军的攻势被阻止，燕军即将反击。没想此时在后面主营的慕容俊却吓坏了，他真是没见过大阵仗，慌乱之中就想逃走，幸亏被老将慕舆根阻止。慕舆根对他说：“我众敌寡，所以他们借用夜袭以图侥幸得胜，正愁找不到敌兵，现在他们自已送上门来，正是迎头痛击的好时机！大王你只要高卧休息，看臣下破敌就行了！”安顿好惊惶不安的主公之后，慕舆根率精锐迎击鹿勃早，与慕容霸配合之下，大败赵军，追杀四十余里，参加夜袭的赵军几乎死光，鹿勃早单骑逃回鲁口。
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