皇上倾耳细听，脸色却渐渐难看起来，眉峰频蹙，打断了蕴章的话说道：
“八旗与绿营真是到了如此不堪的地步了吗？除了他们，朕又能依靠谁呢？”
蕴章道：
“赛尚阿也想到了这一方面，他启奏皇上，‘今日灭贼，必须倚重地方士绅办的团练，士绅与团勇都是为了保卫家乡而战，入团亦非为了饷银生计，遇贼则更是拼命阻截围攻，奋不顾身，比官军顽强得多。举人江忠源在家乡举办团练，称为‘楚勇’，在广西蓑衣渡口拦击发匪，立下大功，又在长沙守城中，城墙随破随堵，若不是他的楚勇，长沙早已不保’。所以，赛尚阿托臣奏请皇上，今后惟有大办团练，以团勇逐渐替代八旗、绿营为主力，才能建立一支生气勃勃的军队，担当平定发匪的重任。”
皇上合目静听，似在斟酌赛尚阿的建议是否可行，又听得彭蕴章继续说下去：
“赛尚阿还说：发匪一路骚扰，一路扩军，所招纳的多是农村贫苦农民和矿工，如果大办团练，能将这些人都招为团勇，编为军队，则原来盲从发匪的人将转而为朝廷效力。因此，办团练一则为了强兵；二则可以与贼人争兵源。兵源在我，则发匪无能为力；三则团勇兵饷概由地方自筹，兵力强大可以出省作战的，才由户部酌拨兵饷，这样，朝廷可以有限兵饷维持更多的兵勇。’一举三利，似可采择。臣意各省督抚无力兼顾团练之事，不妨另选在籍三品以上官员充当本省团练大臣，才能将分散在各府县的零星团勇训练成一支可用的大军。谨将提审赛尚阿的问答，录为供辞，恭请皇上圣鉴。”
奕詝接过蕴章双手呈上的笔录，虽然赛尚阿的陈述颇有见地，终觉远水救不得近火，并不将挽救大清江山的希望寄托在团练身上，他略略翻阅了一下，说道：
“很好，团练之事就先从湖南省试办吧，军机可以看看湖南在籍官员，有谁可以出任团练大臣的？”
蕴章叩头道：
“原礼部侍郎曾国藩是湖南湘乡人，现在丁母忧在家守孝，似可下旨以他为湖南全省团练大臣。”
奕詝道：
“曾国藩这个人很讲究理学，立后大典还是他主持的，但不知书生是否能带兵，且先下了谕旨再看他办事如何吧。其余沿江各省，军机上亦可以提出团练大臣人选，候朕圈定。”
蕴章退下之后，第二天一道以曾国藩帮办湖南全省团练的廷寄谕旨，就由兵部差官飞快地递往长沙巡抚衙门去了。至于赛尚阿，皇上挥笔朱批，将他释放出狱，发交直隶总督差遣，不久又调回京城协办城防，侥幸免于一死了。
却说礼部侍郎曾国藩是京中有名的理学家，很得皇上器重。咸丰二年挑选各省乡试主考，皇上钦赐曾国藩为江西主考。京官清苦，往往入不敷出，一任主考，可得棚费二三千两银子，不但弥补了亏空，且可在家乡买田造屋了，这也是皇上调剂他的恩意。国藩于六月二十四日出都，由门生李鸿章送到芦沟桥，方才分手。不料行到安徽太和县境内的小池驿，正逢家中男仆赶来京中报丧，却道是江太夫人病故。国藩大恸，只得放弃学差，换了孝服，于八月二十三日赶回湖南湘乡白杨坪家中哭殡，上了奏折报忧，他是道学先生，决心服丧二十七个月方才回京做官。
这时候，太平军西王萧朝贵突击长沙失败，大军由郴州续发，正开始新的攻城战斗。长沙城内外士民家口纷纷逃难，就连远在百里之外湘乡白杨坪附近的乡绅地主们也惶惶不安，以为一旦长沙失守，沿湘江一带地方的城镇乡村都不免为太平军所侵扰，富户必然落得倾家荡产，陆陆续续逃走了不少。曾家五弟兄，国藩居长，守灵哀祭之余，除了老二国潢里里外外安排家事外，其余国华、国荃、国葆三兄弟时常聚在国藩书房中议论时局。国华告诉大哥，本县知县重视团练，已经礼聘教书讲学的罗泽南先生去县城训练团勇二三百人，好友李续宾、李续宜兄弟是罗先生的门生，成了团练的骨干，他也准备去参加。国藩道：
“这很好，面对逆匪猖獗，只有号召乡人团结一心，训练成一支能够勇敢作战的乡勇，才能保卫家乡，不然坐受宰割，或是消极逃避，都只能助长贼势。”
过了几天，国华进城参加县里团练去了，国荃、国葆来到大哥书房，神秘地抽出几张石印的文书，放到桌上，笑嘻嘻地说道：
“大哥，你瞧瞧这是什么？”
国藩伏案瞅那上面一张标题是：
真天命太平天国奉天讨胡檄
不觉大吃一惊，慌忙用桌上的一叠稿笺遮住了，斥责道：
“你……你们怎么把贼人大逆不道的狂吠乱言，都带进家中来了！我家世受皇恩，一门忠孝，怎可看这些东西！快快拿去把它烧了！”
国荃笑道：“莫慌，莫慌。兵法云，打仗讲究个知己知彼，大哥就譬如做了一军主帅，探子得来的敌人文书，你也闭上眼不看，说是怕污了双目。也许那文书中有重要线索可以打胜仗呢，你也不看？”
国藩叹口气，说道：“你们也太淘气了！”于是移开稿笺，将那《奉天讨胡檄》从头到尾细细看了一遍，忽然默默地不作声了。国葆顽皮地笑道：“大哥，怎么样，这篇文章不坏吧。他用民族大义，打动我们汉族士民的心，号召起来跟他们一起造反。我和九哥（国荃，大排行第九）都被感动了，你呢？”
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