宣娇嘻笑道：“收刀容易，你走在我的前头，一直把我送出大门，上了轿，这件事就算了结。这一段路，不许你东张西望，不许做手势喊人，不许回头，不许奔逃，不许侍卫近身，若有一桩，我就拔出刀来捅了你。尊贵的东王，就算跟小妹玩一场游戏，把这场游戏有始有终玩到底吧。”
秀清没奈何，苦笑道：“好好好，今天老哥哥倒崩在小妹子手中了，让我长了见识，认得你是一朵带刺的香花，是一个中看却不好惹的洪宣娇。”
宣娇大笑道，“既然服了输，那就乖乖地走到前头带路吧。
叫你走就走，叫你停就停！”
于是秀清乖乖地开门出屋，宣娇将匕首藏入腰间，紧跟在后面出了内花厅，呼唤四名侍女跟她出来。出了中门，亲兵上来护卫，秀清挥手命他们退下。亲兵瞪大了眼发呆，东王从来不兴送客，今天怎么同西王娘一同出来，说是送客，却又走在西王娘前边，说是出巡，又不曾下过准备仪仗的命令，东王脸板板，西王娘气昂昂，不知今天府中出了什么事。宣娇一直“押”着秀清出了东王府大门，秀清站住了，他气呼呼地想，今天被宣娇耍够了，送出了大门，该可以止步了，然而宣娇仍然在他身后甜蜜蜜地说道：“四哥，你不把我送上轿吗？”
秀清没办法，只得再迈步上前，走到停在街上的西王府黄绸大轿边上，轿前轿后有西王府的二百名侍卫站在那里等待王妃上轿，到了这里，宣娇安全了。她顾全东王的面子，嘴角挂着嘲讽的微笑，说道：“四哥，劳你远送，谢谢了！”
秀清不得不遮人耳目，拱手答道：“宣妹上轿吧，日后再见！”
侍女掀起轿帘，宣娇俯身入轿，拍了一下扶手板，轿帘放下，十六名轿夫同时抬起轿来，侍女齐声宣呼：“启驾回府！”侍卫启步，轿子安然离开了东王府。这时候，秀清默默返身进了东王府，心中恼恨宣娇，却无可奈何。
第二十四章 挽败局，石达开初次西征
宣娇回府之后，惟恐翼王夫妇悬念，差侍女送了一篮江西南丰贡橘到翼王府来，是西征军赖汉英在南昌前线搜罗了贡献给天京诸王的。翼王夫妇正在担心宣娇的安危，接到蜜橘，虽未附信，猜测她行刺未成，已经安然离开了东王府，次日春娥打轿去西王府探望宣娇，才知刺杨经过，回来与达开说了，不禁惊叹宣娇的胆略和智慧。
不久，北王伤愈可以下床行动了，以后几个月中，杨秀清虽然多次天父下凡，中层文武官员时时有被责打的，总算没有凌辱北翼二王和天王，亦不曾对宣娇怀恨报复，暂时相安无事。
前线军事除了南京城外较为平静外，北伐军和西征军都连遭挫折。北伐军五月初在归德刘家口渡河不成，清军又追击上来，于是被迫远离了河北的目标，不断西行，直至在郑州和洛阳之间的汜水县再觅渡口。林凤祥和李开芳商量，如果这里仍然渡河不成，那就回到湖北去和西征军汇合吧，这个计划倘若实现，北伐军不致遭受无谓牺牲，西征军则加强了力量，整个战局都将改观，大大有利于太平天国局势的稳定。可惜天不佑北伐军，他们终于在汜水渡河成功，占领对岸的温县，向北进攻怀庆府，这里北临山西，离开河北已有五百里之遥了。北伐军不但没有估计到渡河的困难，而且违背了东王临行“中途切勿停留，到了天津扎住”的命令，竟然围攻怀庆五十六天，贻误了战机。林凤祥等于五月中旬从开封西行时，曾多次差人回京禀报，说明北伐渡河困难，请求发兵援助，但天京无兵可派。北伐军于七月廿七日从怀庆撤围之后，进入山西境内，天京城中无不嗟叹忧虑，这支太平军的精英，转战千里，无援军，无粮草供应，天天打仗，天天伤亡，老弟兄不断减少，新弟兄战斗力不强，兵员逐渐少了下去，还能支持多久？
这天是八月中秋，翼王约了北王去见东王拜节；说道：“四哥，北伐军进退两难，即使速发援军也不见得就能扭转战局。这是个无底洞，攻取北京，非有十万兵力不可，增援一两万人，无济于事。他们以少数兵力，打遍了北半个中国，发动了北方捻军大起义，牵制住了不少妖兵，也使满清大妖头吓得昏头转向，现在继续北上，寡不敌众，不如撤回来吧。”
北王也道：“林、李各军老弟兄多，都是我们太平军的无价之宝，把他们保存下来吧，明知没有力量拿下北京，何必作无谓的牺牲！”
东王两眼一瞪，厉声道：“怎么知道是无谓的牺牲？凭什么就断定没有拿下北京的希望了？我还准备派援军去哩。”
“哪里还派得出援军？”达开诧异道。
“扬州曾立昌一军孤立无援，被妖兵四面围困，朝中派不出兵去打救，不如放弃扬州，把他的一万多人抽出来去增援北伐军。”
北王、翼王都惊异得说不出话来了，想不到东王会出此下策。达开忍不住抗声道：“四哥，撤出扬州守军北援是下策，万万要不得！扬州是镇江的屏藩，镇江又是天京的东方门户，撤了扬州，镇江亦危险了。失了扬州，而曾立昌那一万多人并不能解林、李之围，势必两头落空，太不值得了，还望四哥慎重考虑。”
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