太平天国甲寅四年（清朝咸丰四年）十一月十日，朔风凛冽，掀卷起满江波涛，数百艘兵船载运了太平军将士一万四千人，浩浩荡荡，顶风破浪，从安庆码头西上。前队是新造大小战船二百余艘，然后是翼王的座船，是一条新打造的多舱帅舰。再后是民船改建的炮舰和大批运兵船，最后殿以巨大的水上城堡大木筏两座，由数千名纤夫奋力拉着整个船队逆水行舟，像蜗行似地一步步向上游驶去。冬日温和的阳光，被西北风吹得充满了萧索的寒意。同样是猎猎的军旗飘扬，同样是震天撼地的锣鼓声，与去年正月从武昌下驶夺取南京时相比，总觉一个是如日初升，一个是萧萧入暮。一幕悲壮的人间史剧过早地收场，才升的太阳忽然急剧下沉。一位力大无穷的英雄托住斜阳，猛力将它向上提起，又提起，力求再现艳阳当头的灿烂辉煌。这位威风八面的大将军，便是太平天国卓越的军事家石达开！他不顾寒气袭人，风帽裘袍，正坐在船头上，前后瞻顾他所率领的将与敌人决一死战的舰队。虽不十分庞大，却极其精锐。船头上年轻的弟兄们，个个精神抖擞，满怀激情，揎拳举臂，角力摔跤，士气十分高昂。达开在码头上临行前和许多士兵交谈过，询问他们此次出征的感受，竟没有一人有壮士一去不回的悲壮情怀，而只是笑呵呵地大谈：“打个大胜仗到武汉过大年！”那么洒脱，那么自信，全不把威风一时的湘军放在眼中。达开宽慰地想：“士气可用了，只要指挥得当，一定能让曾国藩知道太平军的厉害。夺去的城池，一座座夺回来！”
出征前，他得到战报，秦日纲、韦俊与李秀成退兵黄梅后，还有一个常胜将军、殿前检点陈玉成，本来镇守田家镇上游蕲州沿江阵地，屡次击败湖广总督杨霈的兵马，成了田家镇北方陆路屏障。田家镇丢失后，他也只得率兵退回黄梅。那杨霈想捡个便宜，命部将领兵追了上来，吃陈玉成施个回马枪，杀得大败而逃。果如达开所料，曾国藩立即命湘军罗泽南、塔齐布领兵攻打黄梅，进驻小池口的罗大纲闻讯急忙向北增援，进抵只离黄梅二十里的濯港。无奈此时秦日纲军大败之余，军心动摇，不敌如猛虎出山的湘军，已经放弃黄梅，退到东边安徽宿松县境内。罗大纲探悉秦军东撤，也于十一月初九日从濯港撤回池口。翼王接到罗大纲的禀报后，料想小池口孤军难以坚守，立即下令出兵。“和妖军真正决战的时刻就要到来了！”舰队在缓缓西上，迎住扑面的寒风，翼王从容镇定地想。
太平军水师越过小孤山，又行了七八十里，已是十一月十四日的近午时分。忽见一座巨大的沙洲横亘江中，长江分为南北两航道，橹工呼道：“快到鄱阳湖了，这是江洲。”
翼王与以晃、玉昆等闻声，从舱中出来，聚到船头观看，遥见北航道北岸有一村落，问橹工老大，答道：“这就是八里江，从那里入长江恰好八里远近。”
复行十余里，南岸危崖壁立，中多孔隙，江水冲激，声若洪钟，众人都道：“湖口石钟山到了！”原来湖口有上下两座石山，城北临江的是下石钟山，城南者称上石钟山，合称双钟。转眼江面豁然开阔，烟波浩渺，漫无边涯，滔滔清流从左侧奔涌入江，举眸南望，湖水茫茫，虽越百十里犹不见其涯际，这便是天下闻名的鄱阳湖。正有太平军的兵船停泊于湖口东西两处江面，旗杆上悬挂了一幅显眼的黄绸大旗：
“冬官正丞相罗”。
玉昆道：“罗大纲从小池口撤退到湖口来了！”
便命兵士用旗语传令水师战船下锚停泊，翼王座船带了十来艘舢板，继续向左驶入鄱阳湖口。但见浩浩湖面，惟有此处突然收束如瓶颈，东岸古城兀立，即是湖口县城。岸畔码头，平时商旅辐辏，帆樯林立；现在正当战时，停靠的民船很稀少了，也碇泊着一批太平军的战船，当是罗大纲的部下。遥望对岸，杂树森森，茅舍隐隐，橹工指点道：“那便是梅家洲，往日荒凉得很，现在之有些人家。”
座船刚刚下碇，一员魁梧雄伟，满面虬髯两鬓微白的大将，从岸上高峻的石阶飞奔而下，跨上翼王座船大喊道：
“翼王殿下，我老罗终于把你盼来了！啊哈，胡秀才，黄老弟都来了，好极，好极，这出戏有看头了，快把曾国藩这头骡子治一治吧！”
未等翼王开口，聚集在帅船上的胡以晃、黄玉昆等人都围着大纲笑道：“小池口丢了吧？这么嘻嘻哈哈，还当你是打了个大胜仗了哩。”
“呸！这时候还打得了胜仗？”大纲哇哇叫道，“殿下，你说说，燕王都退兵了，我还和妖兵在小池口死拼吗？把我拼死了，谁来为殿下打曾大妖头？”
翼王笑道：“大纲的话不错，带兵打仗要见机行事，不作无谓的牺牲。如今决胜的战场不在北岸小池口，而在南岸九江至湖口一线。大纲退兵正合我意，不知曾大妖头和妖兵来了没有？”
“林启容刚差快马来报，曾大妖头的座船今日午前刚刚抵达九江城外，陆师还没有出现，水师的前锋，则早在得了田家镇之后就开到了九江来了，和我军水营在小池口外交锋了两次，打算越过九江到湖口来，被我军新建兵船和大木筏的炮火打回去了。现在我们水陆两军都撤到湖口来，敌军的水师恐怕也要夹了尾巴跟过来了。”
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