诸将纷纷请命，就中站出一人来，身高七尺，腹壮三围，朝上拱手道：“某亦国家重将，周将军何以不命我为先行？”周访一看此人，不禁暗自蹙眉——你跳出来捣什么乱哪！
此人非他，正乃关中旧将高乐，前年奉了裴该之命，到汉中来协助周访练兵。且说初见高乐，周访还对他礼敬有加，寄望甚殷的，希望他能够将关中军精练的秘法，倾囊相授；然而相处了一段时间，却发现这位高将军基本派不上什么用场。
关中军为何善战？一是因为裴该注重生产，能够足食，所以训练强度较大，武器装备也精良；二是裴该重视思想教育，复有置司马等一系列划时代的组织革新。于此，高乐虽然久随裴该，也仅仅知晓皮毛罢了，或者知其然而不知所以然，不能因应具体情况加以运用。而至于具体训练和行军布阵，基本上还是祖逖和陶侃的那一套，没太多新东西，周访也是一时名将，又哪儿用得着高乐来教啊？
所以高乐在汉中几乎无所用，每日唯醇酒妇人，受周访的供奉罢了，倒是把肚子吃大了一圈儿。
而且周访对于高乐的人品，逐渐也不大瞧得上了。重点就在于前日华使抵达，周访要先看王敦的向背，一时不肯下决断，结果高乐打包行李，竟然打断悄悄落跑……好在陶瞻事先有所防范，生怕高乐逃回长安、洛阳去告周访的刁状，导致自己从华的主张终化泡影，所以派人把他给硬生生堵回来了。
周访心说即便我不从华，咱们表面上还算有交情，我未必会杀你，你跑什么呢？忠臣猛士，就不应该怕死啊。而且你起码也得先找我来劝说一番，我不听再落跑，才合乎道理嘛。裴文约这是有个废物无可安置，所以才特意轰我这儿来吃闲饭的吧？
不过今日高乐主动请令，倒也使周访刮目相看了，心说这人虽然没脑子，看起来倒不怕死，还有上阵建功的志气……
高乐原本胆怯，还在徐州的时候，甄随就曾多次当面骂他是懦夫，等到一路征战而至关中，大家伙儿也全都瞧清楚了，此人实不可用，裴该顾念旧情，不忍遽罢，这才把他排除出军队核心，赶到汉中去。高乐一开始还挺高兴，反正我已经是五品将军啦，复得封侯爵，人生无憾，就此远离沙场，保全性命，岂不是好？
然而此番华使到汉中来，拜他正四品上校，封武强亭侯，他却多少有点儿不平衡。因为跟使者一打听，当初“风林火山”四营营督，甄、刘封了中将，陆衍封了少将，全都比自己高；不仅如此，各营副手，如今多半也都是少将了，自家部下的陆和，更并列于甄、刘，得封中将……我反倒被甩在末尾，这将来同辈间还怎么相见哪！
不行，我得再立点儿功劳，起码升上三品中将、少将去才成。好在我胡虏也撞过了，难道还怕那些氐寇不成吗？巴蜀小贼，有何可惧啊？因此才主动出列，请求担任先锋。
周访自然不允，只是好言抚慰——先锋重任，岂可轻授于一个自己瞧不大上的外将啊？于是最终任命杨虎领军先行，自统主力继之，而只交予高乐半个营，命其西出，以为疑兵。
华廷给了汉中军两个旅的编制，其实尚不满编——周访可不象苏峻，什么阿猫阿狗都肯招募为卒，他吸收关中军的经验，只选精锐，而沙汰老弱去屯垦或充辅军——两名旅帅一任周访长子周抚，一任降将杨虎。
杨虎本是宛城流贼王如部将，王如失败后，从巴人李运、王建返归故乡，并且成为王建的女婿。梁州刺史张光受参军晋邈的挑唆，先纳李运、王建而复杀害之，夺其财货，杨虎因此复反，与杨难敌联兵击败张光。杨难敌就此窃据汉中，杨虎被迫南投巴氐，复北还驱逐杨难敌，遂被李雄任命为汉中太守。
杨虎在汉中经营数年，颇得人望，而且他除了一次听从成都之命，北上河池援救杨难敌外，基本上没跟关中晋军起过什么冲突，反倒时常通过郁翎等商人往关中倒卖粮草，以换取武器装备，倒是颇济了一时之急。其后周访杀入汉中，施计擒获杨虎，杨虎本与李雄不大和睦，就此跪地请降，并且设计叫开了南郑城门，导致成军全线溃败。周访因此上奏长安行台，称杨虎反正有功，可赎前罪，请求嘉奖之。
至于如今的华廷任命杨虎为旅帅，其实也有监护和拮抗周访之意。周士达人老成精，自然不会不知，于是不费吹灰之力，就把这位杨旅帅给架空了，能够直接调动的也不过就一个不满编的营，两千余人而已。考虑到杨虎对巴中的地形比较熟悉，便即此以两千军为先锋，沿宕渠水而南，前去夺取巴中郡的汉昌县。
从汉中盆地向西南方向挺进，入梓潼郡五百里地，即可进入成都平原，但问题是这条道儿实在太难走了，且有天险剑阁横亘其间，真是“一夫当关，万夫莫开”。相反南下巴中，虽然威胁不到巴氐的腹心要害，道路亦同样难行，却终究途中既无剑阁，且有宕渠水可以分担一部分粮秣运力，进兵会比较轻松一些。
而且若入汉昌，其南方和西方的山势相对平缓一些，也方便华军做更大范围的机动。
杨虎奉命先行，十日后，即于汉昌县北遭遇成军，乃是大成中领军李琀——即李雄二哥李荡的长子、李班的长兄——所部五千兵马。杨虎与李琀激战两日，不能突破，等到周访主力到来，便禀报说：“李琀庸碌之将，然其部颇骁勇，人亦过我两倍，是以难克……”
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