另外，游牧民族的妇女在生产中发挥着重要作用，有相当的政治地位，单于的阏氏有很大的发言权。按照收继婚制度，单于死后阏氏要嫁给未来的单于(非自己亲生)。阏氏也是人，也有爱憎，如果先单于选定的继承人是阏氏讨厌的人，阏氏及其娘家人难免会有所行动。
其二，作为部落联盟的一种遗存，大人或贵臣会议在匈奴国家政权体系中仍然有着特殊的地位。类似的组织在其他草原民族中也存在，如蒙古人的忽里勒台会议、满洲人的王大臣会议，等等。唯其不同的是，后者虽然在元或清朝的早期政治中发挥了重要作用，但很快被剔除掉了，不影响孛尔只斤家族、爱新觉罗家族的独裁统治。但匈奴就不同了，大人会议始终发挥着重要作用。单于是会议的召集人和主持人，正、五、九月定期召开。遇到紧急情况还会临时举行。大人会议的议题非常广泛，其中最要紧的就是选择新单干。一般来讲，大人会议对先单于自己选择的继承人选会予以认可。先单干在选择继承人时也会考虑各方面的因素，包括大人会议未来的反应。但是，如果先单于临终前没有确定继承人选，或者有人对其提出异议，大人会议的重要性就反映出来了。换句话说，谁控制了大人会议，谁就掌握了主动权，因为大人会议至少表面上反映的是公共意志。失败者接受事实也就罢了，否则必然会掀起轩然大波。
从冒顿单于到老上、军臣单于，都是父死子继，很顺利地完成了交接。军臣单于时运不济，碰上了死硬的对手，几次被汉武帝大败，气愤而死。这时，统治阶级内部的第一次内讧爆发了。军臣的弟弟伊稚斜抢了侄子于禅的位置，做了单干。伊稚斜为人勇力，敢作敢为，很对大人们的胃口。因为屡次败北，贵人们感到很没面子，急需找一位英雄重振雄风。太子于禅年幼软弱，难当大任，不要也罢。伊稚斜顺应了“民意”，很顺利地夺得单于宝座。于祥丢掉梦寐以求的单干位，心怀不满，干脆投降了汉朝，开了匈奴太子出奔异族的先河。
伊稚斜死后，儿子乌维、孙子詹师庐先后顺利继承单于位。儿单于詹师庐年少敢为，果断把战略重心西移，并对屡战屡败的右贤王一系予以压制。詹师庐的统治历史记载很少，不过还是能从蛛丝马迹中看出一些内部的裂痕。他的左大都尉即曾密谋杀死单于后投降汉朝。不过儿单于更厉害，不仅干掉了左大都尉，而且以此为诱饵，引诱汉军出塞迎接。汉朝果然中计，派赵破奴领兵出塞，结果被8万骑兵包围，全军覆没。赵破奴也被俘虏，在匈奴忍了8年才逃回来。
詹师庐于公元前105年即位时年龄还很小，所以被称为“儿单于”。可公元前102年，他就病死在进攻受降城的途中，在位仅仅三年，不免让人怀疑他的死因。联系到他的继承者恰恰是他刻意压制的叔辈右贤王句犁湖，就更让人怀疑了。可惜史无记载，只能当成是一个永远无法破解的谜了。
句犁湖运气也差，单于瘾没过一年就死掉了。其弟且辊侯即位。且鞮侯在位时收降汉将李陵，封为右校王，并招为女婿。李陵及其后人也不含糊，不仅用心帮助匈奴和汉朝作战，还搅和进单于大位之争，此为后话，暂且不表。
且鞮侯单于临终前遗言：立长子为单于。可这位左贤王驻牧地，而且患有大病。且鞮侯死后他迟迟没有在单于庭出现。众大人以为他已经病死，于是推举且鞮侯的次子做了单于。后来左贤王赶到，兄弟情深，其弟坚决让他继承。长兄推辞不过，只好接受，成为狐鹿姑单于。狐鹿姑单于也是匈奴单于中第一个有专门名号的单于，狐鹿姑并不是他的本名。既然兄弟间没有争议，诸位大人也就认可了。
狐鹿姑和弟弟约定，自己死后由弟弟即位，并封之为左贤王。孰料左贤王没几年就病死了。按理，应该由左贤王的儿子代替父亲继承大位。可人的私心总是无限的，狐鹿姑失而复得单于大位还不满足，还想把权位留给自己的儿子，于是自己的儿子被封为左贤王，侄子先贤掸则被封为日逐王。日逐王负责管理已经成为匈奴战略中心的西域，虽然也是肥缺，比起单于总归差远了。这为后来的单于大位争夺埋下了伏笔。
公元前89年，蒙古草原发生空前的大雪灾，人畜冻死无数，国力大损。狐鹿姑单于以为是上天降罪，心生悔意。四年后，狐鹿姑病死，临终前对左右说：“我子(左贤王)少，不能治国，立弟右谷蠡王。”这下更坏了，既然后悔，直接恢复日逐王的继承权就行了，何必另选一个？
更糟糕的是，他的正妻颛渠阏氏对右谷蠡王并不感冒，于是和丁零王卫律等人合谋，封锁了单于归天的消息，同时和他们一系的权贵歃血为盟，准备把单于大位交给自己的亲生儿子左谷蠡王，即后来的壶衍鞮单于。可是没有不透风的墙，狐鹿姑单于的遗言还是传了出去。左贤王怨恨父亲剥夺了自己的继承权，右谷蠡王更是切齿愤盈。无奈很多大人已经被争取了过去，自己势单力孤，只好消极抗拒，拒不出席大人会议。左右贤王、左右谷蠡王号称“四角”，是匈奴权力的四个支柱，现在一下子少了两个，统治阶层不和的裂痕严重扩大化了。
壶衍鞮单于同样年幼，只好由母亲代摄国政。颛渠阏氏和卫律等人不愿意再和汉朝对抗下去，希望恢复“和亲”，换取时间恢复日渐凋零的国力。被扣留多年的汉朝使臣苏武、马宏等先后被释放。但在争夺西域的问题上，匈奴不愿让步，结果“和亲”不成，反而因为小小的乌孙国招来汉朝的又一次大规模打击。壶衍鞮单于对乌孙恨之入骨，于公元前72年冬亲率大军进攻乌孙，结果不仅没有找到乌孙主力，还在归途中遇到暴风雪，“一日深丈余，人民畜产冻死，还者不能什一”。乌孙国趁机回师报复，东方的乌桓、北方的丁零也趁火打劫。三面受敌，箭镞狷集于一身，益发不可收拾。
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