甘延寿，甘肃人，出身良家子，少年时被选为羽林郎，护卫在皇帝身边。此前出任辽东太守，曾出使乌孙等国。陈汤，山东人，经富平侯张勃推荐，钦点做了茂才，也曾多次出使西域。面对肆虐西域的郅支单于，二人决定以武力解决。
公元前36年，甘、陈二人谎称皇帝降诏讨伐郅支，秘密召集西域屯田军士和西域各国军队，共计约4万人，分六路前往郅支的老巢。其中三路走天山南路，经葱岭进入大宛，直扑郅支城；另三路走天山北路，经乌孙，进入康居。为了达到出其不意的效果，远征军特意选在冬季出发。等郅支发现汉军，汉军已经兵临城下了。不知道是受罗马军士鼓舞，还是有什么其他原因，郅支单于居然认为汉军从很远的地方赶来，后勤补给很困难，不会持久进攻，炫耀武力虚张声势而已，于是主动放弃了匈奴骑兵善于诱敌深入的运动战特长，龟缩在城中不出来，准备和汉军打一场攻坚战。
郅支的重木城的确厉害，汉军攻击了几次也没有成功，相反损失不小。但令郅支没有想到的是，甘延寿、陈汤居然想出火攻的办法。中亚地区冬季干燥，风力强劲，汉军堆积在城外的薪柴一点就着，火势迅速蔓延。重木城顷刻之间变成一堆灰烬，大批士兵葬身火海。
郅支一看大事不妙，赶紧组织人马突围。汉军早有准备，一阵乱箭把匈奴骑兵射得人仰马翻。郅支无奈，只好亲自登城防守，一群花枝招展的阏氏们这时也丢下脂粉，拿起弓箭，上城助战。汉军的硬弩威力强大，匈奴士兵损失惨重，郅支本人也被射伤鼻子，众阏氏更是死伤大半。康居王派军队虚张声势地来援助郅支，刚与汉军一接触就仓皇撤出战斗。郅支单于眼看大势已去，只好指挥自己的残兵做最后的顽抗。汉军很快杀入城中，军侯杜勋身手敏捷，一刀砍下郅支的头颅。这位草原上的一代枭雄，称霸西域十余年之久的大单于就这样魂归西天，去见他的列祖列宗去了。郅支单于还因此创造了两个不光彩的纪录：他成为第一个被汉朝军队在战斗中击毙的单于，也是第一个身首异处，死后不得全尸埋葬的冒顿子孙。
陈汤等奇袭获胜后马上飞报汉朝中央，请求把郅支单于的首级悬于街头示众，以宣示“明犯强汉者，虽远必诛”。汉元帝立即批准，并改元为“竟宁”(寓意边境从此安宁)以示祝贺。甘延寿、陈汤联手剿灭了危害西域十几年的郅支势力，功勋卓著。但由于是矫诏发兵触犯汉律，加上宦官石显、丞相匡衡等人陷害，夺但没有受封赏，还被关进监狱两年多。直到三年后才被封侯，甘延寿封义战侯，陈汤只封了个关内侯，食邑各自只有300户。
陈正义先生认为，罗马王子向往汉朝文化，主动与陈汤等人接洽，表示愿意带领部众到中国定居，有4000多罗马人和他一起来到中国。汉朝政府在祁连山麓的张掖郡番和县、原匈奴折兰王的驻牧地修建了骊靬城供其居住，并单独设立了骊靬县。“折兰”后音转为者来，“者来寨”即得名于此。后出于开发文化资源的需要，改名为骊靬村。
郅支单于和罗马人的第一次接触就这样结束了。但罗马人没有把匈奴人扬威西域的情报传回祖国，对匈奴的厉害只能通过几百年后亲身经历“死亡之雨”去感受了。
第六章 回光返照：两汉之交的短暂复苏
在大汉保护伞下生活的匈奴人已经完全没有了狼的野性，变成了一只温顺的小绵羊。
一、昭君出塞：从此匈奴归汉家
“请为我唱一首出塞曲，用那遗忘了的古老言语，请用美丽的颤音轻轻呼唤，我心中的大好河山。那只有长城外才有的清香，谁说出塞歌的调子太悲凉，如果你不爱听，那是因为歌中没有你的渴望。而我们总是要一唱再唱，想着草原千里闪着金光，想着风沙呼啸过大漠，想着黄河岸啊阴山旁。英雄骑马壮，骑马荣归故乡。”
----席慕容《出塞曲》
呼韩邪单于获悉郅支被杀，又惊又喜。喜的是唯一的对手终于消失了，自己可以安心经营破败的匈奴政局和社会经济；惊的是汉朝连年征战后居然还有力量发动远征，自己不仅继续争夺西域不可能，稍不小心还可能招致塌天大祸。唯一的保全办法是继续向汉朝称臣，别招惹这个汉廷。于是，呼韩邪单于于公元前33年第二次前往长安朝觐当时的汉元帝，并表示以后要经常前来拜见。汉元帝很高兴，赏给他很多东西。呼韩邪趁机提出恢复和亲的建议。于是汉元帝命人挑选了5位宫女，冒充宗室，供呼韩邪选择。
南郡女子王嫱(字昭君)几年前选入宫廷，因为得罪御用画师毛延寿，始终没有得到皇帝临幸，颇多怨艾。一见皇帝要选人出塞和亲，暗想嫁给单于，虽然远赴大漠戈壁，生活艰苦，可总比独守青灯，一点点老死强得多，于是主动提出参选。王昭君国色天香，一选即中。不久呼韩邪携昭君前去拜见老丈人，顺便辞行，汉元帝一见昭君，惊为天人，心中暗暗叫苦。无奈已经许婚，不能悔改，只好强作欢颜，赐予大批陪嫁，送他们启程。
为便于联系，汉元帝封王昭君的弟弟王歙做了和亲侯，陪姐姐出塞。对于毛延寿，除了一杀泄愤，也没别的解恨高招。
呼韩邪既得佳偶，喜不自禁，特意给昭君冠上“宁胡阏氏”的名号，表示从此胡地安宁。后来又上书要求作为边塞首领替汉朝守卫上谷至敦煌一线。汉朝居安思危，不肯把边境轻易交给胡族，委婉地拒绝了这个建议。
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