草原帝国都是散发着原始气息、充满野性和活力的骑马民族国家，和南方的中原王朝有着迥然不同的风格。在这里，崇尚的是朴素和粗犷，反感的是繁文缛节。在这里你可以大碗喝酒、大块吃肉，和领导者一起醉卧草丛，抵足而眠。草原民族厌恶勾心斗角、尔虞我诈，只要他相信你是真心归诚，他肯定会以诚相待。对于刚刚走出原始社会，还没有完全摆脱军事酋长领导阶段的匈奴民族来说更是如此。
草原生活非常艰苦，这对人口的增加是很大的阻碍。当一个部落崛起后，如何利用广大的领土就成了一个必须面对的难题。游牧民族逐水草而居，并不是漫无目的地随意游走，而是有着相对固定的活动区域，一年四季，四个营盘足矣。新增的土地干什么用？空出来长草，留着备用吗？不行，因为一旦发生灾害，往往是大范围的，空地也跑不掉。唯一可行的办法是交给信得过的人去使用，遭灾时也好有个照应。那么谁可以信任呢？敌人！
草原民族性格粗犷，喜欢直来直去。礼仪三千的形式主义在南方司空见惯，在草原是绝对见不到的。有这样一个故事南宋将军赵珙出使来到刚刚崛起的蒙古帝国。一天，成吉思汗派人去问他：“今天打马球，你怎么没有来？”不请自到对于长期生活在礼教社会中的人来说是不可思议的，赵珙亦然，于是实事求是地回答：“大汗没有召唤我呀。”成吉思汗大笑：“既然来到我国，那就如同一家人。在宴会、打马球、打猎的时候，请不要客气，一起娱乐好了。何必每次都要让人请呢？”最后的结局是没学会入乡随俗的赵珙被罚酒六杯。
这个故事尽管是发生在13世纪蒙古族，但同属草原民族的匈奴性格也大体一致，只是没留下具体的故事罢了。既然要直来直去，那不服气就打一打，打输了决不矫情，认赌服输，随你处置。于是我们会经常看到下面一幕：
失败的部落投降后，其首领还会被委以各种官职，继续统领本部。随后，该部落成为通婚的对象，大家变成一家人。“引弓之民，并为一家”。当然，如果有着深仇大恨或者拒不投降，将面临残酷惩罚：成年男子全部屠杀，妇幼罚为奴隶。
匈奴崛起后的民族结构就呈现出这样一个“百蛮大国”的特点：楼烦王、白羊王仍然统帅本部人马，东胡、乌桓等由于并非一战征服，不再独立存在。至于汉人，大多是从中原掳掠去的，而且文化差异巨大，大多沦为奴隶。
诚心接纳归顺者，对匈奴的发展有很大帮助。燕人中行说就是个很好的例子。
中行说本来是汉朝内宫的一名宦官。文帝时汉匈“和亲”，嫁宗室女给匈奴新君老上单干，命他随行。中行说不愿去，后被逼不过，只好前往，但临行时丢下一句狠话：“一定要让我去，汉朝可要有大祸患了。”汉廷以为这不过是一句气话，没想到中行说说到做到，到了匈奴马上投降。中行说来自汉朝内宫，了解诸多汉廷机密，老上单于大喜，予以重用。由于长期的交往，很多匈奴上层开始向汉文化靠拢，喜爱汉朝的衣物、食品，长此下去，有被汉化的危险。中行说投降后所做的第一件事就是极力阻止匈奴贵族汉化，维护匈奴文化的纯洁，指出汉族的织物尽管华美，但不适宜在草原穿着；汉族食品虽然味美，却没有奶酪便于携带。要维持本族铁骑的优势，必须保持旧有的生活习惯。当汉朝的书信送达时，中行说又教导匈奴用大出一寸的简牍回隹并虚张声势地书写“天地所生，日月所置匈奴大单于”，从而在形式上压倒了自称天子的汉朝皇帝。
中行说深知匈奴虽然在军事实力上优于汉朝，但毕竟国力有限，真要和汉朝进行全面的较量肯定吃亏。所以，他一面努力帮助匈奴建立起“疏记”等制度，即定期统计一下匈奴的国民生产总值，了解自己的家底一面帮助匈奴调整战略思路，把以前漫无目的的入侵改成在汉地粮食收割时出击要害部位。秋收季节是定居的农业民族最重要的日子，此时出击会毁掉汉族农民一年辛勤劳作的成果，杀伤虽有限，但心理打击非常厉害。这样既保持了战略上的进攻姿态，又不至于逼迫太紧，招致汉朝倾全国之力反击。
不过中行说担心的汉匈全面对抗还是发生了。这次，主动出击的是谋求建立万世功业，彻底改变屈辱地位的汉武帝。由于匈奴总体国力的不足，汉朝很快取得战略优势。这时，另一位归顺的人才挽救了匈奴。
赵信，原本是匈奴支系小王，因为在内部倾轧中失势，带领本部人马投降了汉朝，被封为翕侯。公元前123年，赵信跟随皇上的小舅子卫青主动出击匈奴，遭到母国军队伏击，全军覆没，只好又投降了匈奴。在汉文化的政治伦理中是绝对容不下这样一个朝秦暮楚、左右摇摆的人物的。匈奴则不然，他们用草原博大的胸怀热烈欢迎这位叶落归根的游子。大单于伊稚斜委之以重任，封为“自次王”，意思是他的地位仅次于自己，并把姐姐嫁给了他。
知恩图报的赵信曾为汉军高级将领，深知汉朝的战略战法，于是建议匈奴全线北撤到漠北，脱离与汉军的直接接触。这样，强调主动出击的汉武帝必然会命令汉军出塞远征，深入匈奴腹地。匈奴则可以将计就计，利用地利、人和，诱敌深入，在运动中歼灭敌人。伊稚斜用人不疑，接受了这个建议。从此以后，汉匈之间虽然仍发生了多次大规模战斗，但在战略上逐渐趋干均势，赵信的功劳很大。
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