由于这种特别的英雄观，使草原民族从匈奴开始即为血腥的征服和杀戮赋予了一层浓烈的英雄主义色彩。按照匈奴的习俗，在作战中斩敌首级一颗赏酒一卮，所得财物尽归其所有，俘虏的妇女老幼收其为奴隶。杀敌越多，拥有财物奴隶越多，越受尊敬。于是，匈奴人以痛饮和嗜杀为人生之乐，作战时个个争先，唯恐落后。马背上的生活就剩下简简单单的两件事：扬鞭放牧、挥刀杀戮。前者是他们的经济，是物质需要；后者是他们的政治，是精神需要。而两者又都是他们的生存需要。于是，率领他们把这种残酷之“美”发挥得淋漓尽致，把本民族带到荣耀的顶峰的冒顿、阿提拉……就成了他们心目中的大英雄，英雄中的英雄。
可征服之后呢？拿什么统治广大的被征服领土，如何把不同语言、不同信仰、不同生活方式的民族融合至一起，怎样平衡被统治的各个民族的利益就成了摆在这些大英雄面前的一道难题。要维系统治，最有效的方法是建立起经济纽带和精神纽带。草原帝国无一例外的是军事征服的产物，而且大多以草原地带为中心。在这片地形复杂的广阔区域里，经济形态和发展水平各异，不可能建立起统一的国内市场。没有统一的市场，自然不会有什么经济纽带。于是，粗犷的草原英雄们只好在两个极端的方法中选择一个：要么任其自然发展，不予干预，自己守在根据地享受各方朝贡；要么干脆把汉人的耕地全变成牧场，让汉人也来游牧。不论选择哪一种方法对统治都没什么帮助。于是，帝国领土越是广大，越是容易分裂和崩溃。
在定居文明面前，游牧文化无疑是落后的。于是，任何一个闯入定居者家园的马上帝国都面临着两种选择：或者留在这里，由被征服者同化，或者退回草原。退回去是主动示弱，大英雄决不会干。于是任何一个决定留下来的马上帝国又要进行一次选择：要么从马上下来，完成从游牧向农耕的历史转化；要么继续留在马背上，马上夺天下，马上治天下，然后再马上失天下。
严酷的地理环境有利于宗教的生长，以宗教为纽带，在征服过程中传播自己的宗教是维系帝国存在的一个法宝。
草原民族的生活环境不好，特有的生活方式所造成的社会形态演进缓慢的弊端在这里暴露了出来。他们基本上只有原始的图腾崇拜，而且并不统一，每个部落都有自己的崇拜对象。草原民族是粗犷的，粗犷到很难产生一位有着哲学头脑的智者或圣人，也就不可能诞生一种可以统一所有游牧民族的宗教思想。精神武器的落后使他们只有接受被征服者宗教思想的份儿，不可能去占领被征服者的精神世界。
没有纽带，草原帝国就只好依赖英雄的个人能力了。确切地说是依赖大英雄们的军事天才。为了维护统治，大英雄们也拼命地宣扬自己的军事力量，来震慑那些蠢蠢欲动的“不良公民”。阿提拉是个很好的例子。他一方面大搞个人崇拜，宣称自己是“最高的上帝”、“王中之王，神中之神”，还弄到一把所谓的“战神玛尔斯之剑”，以制造自己天下无敌的形象。据说这把剑在战场上只要一挥就能使敌方武器全部失灵。另一方面用高薪显位聘请罗马和希腊的能人智士来为自己服务，推行灵活务实的内外政策，尽可能不发动战争，以免露出神剑的马脚。
靠军事征服建立起来的帝国不可能不发动战争。可一旦开战，就难免会有失败。一旦失败，必然威信受损，长敌人的志气，灭自己的威风，进而动摇帝国根基。而且这些大英雄们似乎都不太会教育后代，他们的子孙很少有人具备祖先出神入化的军事艺术。汉人说“富不过三代”，对这些草原英雄似乎同样适用。于是，在阿提拉于新婚之夜神秘死亡后，他的匈奴帝国迅速走向分裂解体。帖木儿更痛快，他一手打造的军事帝国在他死后没多久就从地球上消失了。成吉思汗好一些，因为他很英明地培养起手下人对自己的黄金家族的崇拜，虽然蒙元帝国很快被子孙瓜分，但至少还在自己的子孙手里，在形式上维系了一个家族的统治。
草原文化的先天不足，使他们过分地依赖英雄的存在。可英雄毕竟不是随时都能出现的，于是，速兴速亡成了这些草原帝国始终无法逃避的命运枷锁。
第二章 苍狼长啸：蒙古高原的第一个主人
草原的气候变化快，灾害多。游牧民族长期在这样恶劣的环境中，如果没有不向任何困难低头的顽强精神是无法生存下去的。所以，能在这里站住脚根的民族必然有顽强的生存意志，有着十足的狼性。姜戎的《狼图腾》向我们诠释了草原苍狼的顽强性格，匈奴人则是蒙古高原走出来的第一头野狼。
一、草原人文：匈奴民族的社会生活
每一个民族都是从不可思议的传说和神话中走出来的。这不是因为他们喜欢故弄玄虚，而是因为对自然以及作为自然化身的神灵的热爱。匈奴人，因为得罪了太多的农业民族，他们的族源因而被附着了太多的挖苦和嘲讽。只有太史公说了句公道话：他们是夏后氏之苗裔，是炎黄的优秀子孙。
●追日夸父的故乡人
关于匈奴的族源，历来有多种说法。光传说就有好几种。
欧洲人的说法是哥特王菲利莫尔率领部众进入东欧西徐亚人(也译作“斯基泰人”，即中国史籍中的“塞种人”)的地盘。抵达西徐亚后，他在自己的部落中发现了一些来路不明的巫婆。菲利莫尔怀疑这些女人是敌对势力派来的奸细，于是下令把她们赶到远处的荒野中去。巫婆们走迷了路，进入了一片荒漠的深处，在那里遭遇了几个妖怪。九个月后，在这些巫婆的怀抱里，诞生了一个奇丑无比的种族：“Hun”，他们的天性就是要压迫和毁灭其他的民族。“Hun”即西方人对匈奴的称谓，从发音上接近“胡人”。
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