不过，圆明园图的完成，并不代表这座园林的工程已经结束。乾隆似乎在很早以前就已经下定决心要把圆明园扩展得更加雄伟，但同时他也顾忌到追求更多的享乐会招来非议。他终于在1740年中止所有圆明园的扩建工程，原因是中国西部发生严重的水灾，于是在言官刘藻的请求之下停工。一直到1742年，乾隆仍然誓言不会进行任何园林扩建工程。但就在这个时候，一座花费超过60万两白银，既新又壮丽的“鸿慈永祜”已经完工。48也许他是以孝顺祖先的理由令这项特别的工程合理化。事实上，为了显示孝顺的诚意，在鸿慈永祜完工之后，他经常来到这里探视。4月的第五天就是清明节，乾隆会在父祖辈们的牌位面前，亲自主持祭祖的仪式，其他皇族的成员会跟在他的后头。在他题为《清明日拜谒安佑宫》的诗里对此就有详细的描述：
昨岁寿皇思莫穷，
今年寒食御园中；
亲支率领谒安佑，
驹影推迁信幻空。
已觉烟含堤柳绿，
谁怜风妒坞桃红；
东西瞻眺二陵邈，
不隔精诚一念通。
当1744年完成四十景及其两百幢建筑物时，圆明园到达历史高峰。乾隆欣慰地在宫廷艺术家唐岱和沈源所绘制、令人印象深刻的画册上，为每一个景点题写了一首诗。乾隆在诗作中表达他在园中非常满意的生活。长寿的乾隆一生中写作了不下42000首诗，其中有许多诗作都是在圆明园里完成的。
诗篇中所呈现的图像，可以帮助我们捕捉作者的情感，而他的情感则源自于他观察随季节变化的园景。乾隆喜欢趁晚春时分的雨夜过后，站在殿堂的前门外，去感受清新的早晨。他察觉到，树木和花卉盛开的季节会使园内的景色焕然一新。他最喜欢春天，当晨间的清风初起时，夹带着醉人的幽香和野花的芬芳。当初夏来临之时，他注意到茂密的绿荫投射到庭院里，巧妙地呈现出许许多多不同的楼影和树影。炎炎夏日，凉风轻送，让他在午时昏昏欲睡。当归燕忙着重筑旧巢，提醒了乾隆，夏季已在逐渐消失。这时候可聆听到柳树上的蝉鸣；不过，这种烦人的叫声并不是乾隆的最爱。他观看秋风渐渐吹落树上的枯叶，山丘也染上了或红或黄的颜色，构成一幅锦绣般的美景。秋天跟春天一样让人心情愉快，当太阳照在南边书房的窗帘上，他欣然享受暖和的阳光。他在庭院里散步，看到树上如珍珠般的露水和池塘中半沉半浮的鱼儿。他经常察觉到晚间的阵雨来得既急且冷，梧桐树显得既湿润又疏落。他最欣赏菊花面对9月中旬的风霜之勇敢。他有时候会把菊花和梅花放置在小型的温室内，来延长它们盛开的时间。当深冬到来，他完全在室内活动。他经常坐在玻璃窗边，观看已结冰的水道，眼前是无边无际一片白茫茫的景象。
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圆明园的黄金岁月(2)
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就在四十景完成之前，乾隆皇帝显然警觉到儒家提倡节俭的价值观，所以承诺不再启动任何新的园林工程。但事实上，他不久又忍不住在这座帝王宫苑里开始无休止的营建工程。除了乾隆个人对园林美景特别钟爱之外，有两个重要原因促使他的“热情”凌驾了他的“道德”。首先，乾隆在位期间正值清朝帝国的巅峰，国库殷实，足以让他为所欲为。第二，他一再南巡江南，迷恋江南的园林和长江下游的风光，诱使他想在自己的帝王宫苑里，重建他最喜欢的江南景色。
按照官方的说法，南巡是要视察国土和民生，但是他没有错过任何观赏景色的机会。他第一次南巡是在1751年的2月到5月之间，途中经过92个地方。他在1757、1762、1765、1780及1784年一再重复同样的路线，就显示出他一直对独一无二的江南天然景色和优美的江南建筑，特别是优雅的苏州庭园着迷。他带着许多工匠和艺术家一起同行，以便复制江南的奇景，让他可以在长春园内重新建造出来。他经常带回完整的园林蓝图，在他帝王庭园内指定的地方，根据原来的规模，重新建造一座同样的园林。许多从江南借取回来的庭园、建筑和景致，都在圆明园内的长春园里被先后重新建造出来。当乾隆于1790年庆祝八十大寿时，圆明园已经达到最辉煌的全盛时期，这使这位老皇帝极为自傲。
当乾隆在他的帝王宫苑里庆祝大寿时，外面的世界正出现戏剧性的变化。如日中天的大英商业帝国希望把她的贸易延伸到这个“迟滞不动”的天朝大国。文化的排外性和缺乏沟通与了解，最后造成了“两个世界的冲突”。
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英使马戛尔尼来访(1)
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伦敦于1792年派出资深的外交官马戛尔尼勋爵（LordMacartney，1737—1806），以庆祝乾隆皇帝寿辰为名，到中国来扩展贸易。不过，广东的地方官员在上奏朝廷时，指英国君王是派遣马戛尔尼给乾隆的大寿庆典带来“贵重贡物”。这个使节团被清政府列为进贡团。乾隆指派盐政征瑞（他一开始的官职是在圆明园内担任内务府的侍郎）接待这些远来的宾客。
马戛尔尼和他的随员在进京的旅途上没有劳累或不方便。这位大使在1793年的8月21日到达了北京，清朝在使节抵达时曾鸣枪示意，还为所有客人准备好了茶点，歇脚处是在城内。之后这位大使继续沿着用花岗石铺出来的道路，在8月23日来到了海淀镇。这些英国人被分配到有12英亩（约73亩）大、包含一座有蜿蜒小径的花园别墅里住宿。别墅里面有几座分开的凉亭，竖立在这个小庭园的四周。据副使斯丹敦（GeorgesStaunton）的描述，这位英国大使留宿的地方很明显就是宏雅园，是邻近圆明园的一座雅致的客馆。
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