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圆明园的黄昏岁月(3)
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不过，咸丰所面对的危难的确是相当严峻，他不仅要应付在沿海地区来自西方之威胁，而且在中国的西南碰上要颠覆清朝的太平天国运动。咸丰采取了几个积极的步骤，包括重新起用在道光年间被无理撤职的能臣林则徐（1785—1850），并信赖地方领袖曾国藩（1811—1872）、袁甲三（1806—1863）和胜保（1798—1863）去处理这个乱局。咸丰在他的圆明园里，有无数个深夜，为国事操劳，是毋庸置疑的。曾在一个安排好去天坛祭拜的前夕，他痛哭失声，这一切都看在大内侍从的眼里。
咸丰的感伤可以从晚清天才诗人杨云史（1875—1941）的诗句中表达出来：
建康杀气下江东，
百二关河战火红。
猿鹤山中啼夜月，
渔樵江上哭秋风。
军书旁午入青锁，
从此先皇近醇酒。
在这种情况之下，圆明园的扩展也就到此结束。急速增加的军费使得中国的经济处于崩溃当中，任何在园工上的花费不仅在道德上说不过去，而且在财政上也无法筹措。事实上，圆明园于1858年2月从山东方面只获得1212两白银的小钱，并在同一年的4月急向广储司借调银两，要求赶快调度现银，这正显示圆明园里财务的恶化。这座帝王宫苑已难以维持，更不用说扩展了。
咸丰如同他的父祖们一样，亦把圆明园当做处理政务的地方，而他却是最后一个可以这样做的清朝皇帝。当学者兼外交家郭嵩焘（1818—1890）接受委派到天津协助蒙古亲王僧格林沁帮办海防之后，就在圆明园内获得觐见。郭嵩焘于1859年2月18日第一次来到圆明园的正门。当天中午，他见到了穿着毛皮大衣的咸丰皇帝，咸丰坐在大轿上，在众亲王的簇拥之下抵达，后面还跟随着一班军机大臣、帝师和内务府大臣，各自走进圆明园的二宫门。看来这次咸丰并未召见郭嵩焘。
郭嵩焘于八天之后，又再度来到圆明园。他到附近歇脚休息之前，在凌晨2点先向大宫门的侍卫报到，然后在清晨6点返回大宫门。当天咸丰下御旨由太监宣召七人觐见，郭嵩焘排在第四位。最后在早上9点钟，他被“叫起”，由太监带领走往勤政殿（乾隆以来皇帝常在此召见臣工）里的东暖阁。根据郭嵩焘的观察，这个阁由几扇屏风划分为前后两个部分，而那个温暖的书房连接着北边一间朴素的厢房。咸丰从屏风的后面走进室内，并坐在朝向南面的椅子上。根据清代学者姚元之（1776—1852）的说法，在这东暖阁里，除了南边大门的前面有门廊和御座的左边摆放一个暖炉之外，在1837年之后，御座的背后有一扇很大的玻璃窗。郭嵩焘从南面的门口进入室内，并立即面向坐在龙椅上的咸丰皇帝下跪。
在书房里的对谈显示，咸丰皇帝有相当的准备，他首先告诉郭嵩焘到天津出勤的目的。在回话当中，郭嵩焘指出建造西式战船的重要性，因为它是加强海防的手段。咸丰认为在当时财政困乏的情况下，这是十分冒进的做法，虽然郭嵩焘勉强同意这个说法，但还是坚持西人既然从海上来，中国就要面对海上的挑战。当咸丰要求直陈有关国内的问题时，郭嵩焘强调要清楚知道国计民生的重要性，因为以他的看法，大部分政府官员所知不多，故未能解决问题。他希望咸丰在关注国事上树立一个榜样，来提高士气，去除腐败和堕落的风气，只有这样做，才能召集能干的文官武将到政府里任事。咸丰点头称是，然后开始闲话家常，问及郭嵩焘要带多少家人，陪同他到天津。又问到郭嵩焘是否留宿在圆明园里供翰林编修居住的宅院。咸丰知道郭嵩焘出身翰林，故有此问，但事实上郭嵩焘因园舍无空位而留宿在朋友家里。最后，咸丰从他的龙椅上慢慢地站起来，示意这次会面就此结束。郭嵩焘立即起身，往后退了几步，再次跪下，然后一边呼喊愿吾皇吉祥，一边慢慢地退出房间。
咸丰和郭嵩焘在圆明园内结束这次会面之后不到两年，这个宫苑就因为入侵的外国军队而沦丧。不过，海防上的失败并非郭嵩焘的错。事实上，郭嵩焘在字里行间抱怨，尽管获得皇帝的信任，但无法让亲王僧格林沁听从他的建议。他觉得中英之间的问题仍然可以透过外交途径来解决，但这位蒙古亲王对于反对他向英国挑起军事冲突的忠告，却充耳不闻，而且这位鹰派的亲王还公开辱骂郭嵩焘懦弱和毫无爱国心。结果，郭嵩焘在他到天津就任后没多久，就离职而去，因此他没有亲眼目睹僧格林沁在大沽炮台所挑起的灾难，造成了北京遭到劫掠和火烧圆明园等恶果。
当郭嵩焘于1860年从天津返回北京奏请开缺回乡的时候，他在一个四月天与几位友人一起到圆明园的别苑清漪园，进行了一次愉快的游历。郭嵩焘在他的日记里描述他们一行人，首先走过园里的左侧门到勤政殿，然后沿着殿后的石山走到玉澜堂，他跟友人们还看到殿里的龙座。
他们在玉澜堂后面散步，然后抵达东暖室去欣赏一尊大佛像。当他们登上夕佳楼时，饱览了昆明湖的景色，楼阁相照耀，气象万千。然后他们泛舟至以万寿山做背景的大报恩延寿寺。他们从这里爬上了独一无二、全部以铜铸成的铜殿，跟着就到山上一座凉亭，俯瞰整个园林。在山的另一边，他们找到了一座壮丽的庙宇和饶有趣味的买卖街。这条刻意造出来的市集，包含了街道和店铺，以及小桥流水及凉亭，“颇有江南景致”。
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