李鸿章（1823——1901），安徽合肥人。地方家庭出身，道光进士。1853年太平军进占安徽时，曾在合肥参与办团练，被太平军击败。后任曾国藩幕僚。1861年在曾国藩的支持下，以团练为基础编练淮军约七千人。次年，率淮军在上海、江苏一带与太平军作战。到1865年，全军达六万人，成为镇压捻军的主力。淮军主要将领有张树声、郭松林、刘铭传、周盛波、潘鼎新、吴长庆、丁汝昌、叶志超、聂士成等，形成淮系军阀，是清末反动势力中的一个重要武装政治集团。
在镇压太平天国和捻军的过程中，清政府勾结外国侵略者组织了洋枪队，后扩编为“常胜军”和“常捷军”。帝国主义的洋枪洋炮的威力，刺激了清朝的统治者，在镇压了太平天国革命以后，洋务派官僚奕訢、曾国藩、李鸿章、左宗棠等以“自强”和“求富”为标榜，进行洋务运动。他们开办近代军事工业，以一些近代新式的武器武装湘军和淮军，并成立北洋海军。
但是，湘军和淮军等毕竟还是旧式的军队，只不过增添了一些近代新式的武器，它们的落后性和腐朽性在近代战争中展现无遗。1884年中法战争，淮军在广西战败，主将张树声、潘鼎新被革职。1894年中日甲午战争，淮军将领丁汝昌指挥的北洋海军和叶志超、卫汝贵统率的陆军都在作战中一败涂地。
在中日甲午战争中，日本军队采用西方新式武器，编制和战术所表现出来的巨大优越性，与清军的腐朽落后形成鲜明的对比，大大刺激了清军将领和清朝统治者，要求改革军队，编练新式军队的呼声日高。当时的西太后等最高统治者，也从自身利益出发，为了巩固和加强其封建统治，也需要依靠一些新式的军队。于是，清廷连发上谕，决定“参酌中外兵制”，改练新军。指令成立“督办军务处”，以恭亲王奕訢为首，庆亲王奕劻为会办，李鸿藻、翁同和、荣禄、长麟会同办理。同时，命令淮系官僚胡燏棻在天津具体负责编练新军。
胡燏棻（？——1906），安徽泗州人。同治进士，曾任广西按察使等。1894年中日甲午战争爆发，胡燏棻 受命留驻天当办理东征粮台。同年11月，受命在天津马厂主持新式练兵。次年9月移至小站。胡燏棻聘请德国人汉纳根为教习，仿效西法训练，从组织、训练、技术、武器装备上都改变了湘淮各军的腐朽落后的状况，编成十营，号称“定武军”。计有步队3000人，炮队1000人，马队250人，工程队500人，共4750人。胡燏棻练兵，小有成绩，但他毕竟是个官僚，不大熟谙军事，因此，1895年底，胡燏棻调任芦津铁路督办，小站练兵则由袁世凯接替。
袁世凯其人，可说尽人皆知，是北洋军阀的首领。但是，他的出身经历如何？怎么会被派往小站练兵？还须稍作补叙。
袁世凯，1895年9月16日生于河南项城县一个官僚地方家庭，故人称袁项城。他字慰庭，故当上军阀头子以后，人称袁慰帅。袁世凯的祖辈父辈，都受过传统的封建教育，中过科举，任过官职。尤其叔祖袁甲三，为道光进士，镇压捻军起家，后官至漕运总督、礼部主事、军机章京、监察御史等，与曾国藩、李鸿章过从甚密。其长子袁保恒、次子袁保龄都曾任清朝大官。
袁世凯的祖父袁树三生有二子。长子袁保中，次子袁保庆。袁世凯是袁保中第四子，因叔父袁保庆无子，袁世凯便在七岁时过继给袁保庆。袁保庆先后在济南、扬州、南京等地为官，袁世凯亦跟随左右，他对读书毫无兴趣和资分，却乐于听取那些反动的政治经验之谈。后养父生父相继死去，又跟随叔父袁保恒、袁保龄，学会不少官场本领。袁世凯两度参加乡试，都名落孙山，他又羞又愤，把自己所作的诗文付之一炬，说：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，焉能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶！”于是，1881年5月，袁世凯到山东登州，投靠袁保庆的结拜兄弟淮军统领吴长庆。开始了他的仕途生涯。
1882年8月，清朝的“藩属”朝鲜发生了“壬午政变”，清政府派吴长庆率部前往镇压，袁世凯亦随行，并立有战功，开始崭露头角。1884年中法战争爆发，吴长庆调回国内，李鸿章任命为“总理营务处，会办朝鲜防务”。同年12月，朝鲜发生“甲申政变”，袁世凯感到事态严重，不待清廷回音，率兵平息了政变，再次立功。次年，26岁的袁世凯被李鸿章保荐任驻朝鲜总理交涉通商大臣。
袁世凯在朝鲜十余年，所以说官运亨通。但是，袁世凯并不满足，他深知军队在国家政权中有着举足轻重的地位，掌握军事实力是取得权势的捷径，他早就想亲自统领一支军队，作为自己建立功业的资本。他一直在等待着机会。1894年甲午战争，清朝军队战败，袁世凯本人也从朝鲜逃回北京。适逢清政府决定编练新军，袁世凯亦积极鼓吹，多次上书朝廷，提出练兵计划，逐渐获得“知兵”的美誉。同时，袁世凯亦积极利用袁甲三和袁保恒的关系，在北京广交诸如两江总督刘坤一、湖广总督张之洞有及翁同和 、荣禄等权贵，争取支持。终于皇帝下谕，袁世凯接替在天津小站编练“定武军”、成绩不甚显著的胡燏棻。
二
1895年12月21日，袁世凯到达小站，接管定武军。小站又名新农镇，在天津东南七十里。袁世凯以新建陆军督办的身份来到小站后，在定武军的基础上，再招募步兵2250人，招募骑兵300人，总计2300人，并改定武军为新建陆军。
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