1919年后，由于直皖矛盾的进一步激化，吴佩孚决定率部北撤，夺取北京政权。为防止撤防时遭到皖军的袭击，他需要和西南军阀取得进一步的联合。8月下旬，吴佩孚起草了一份《救国同盟军草约》，通过湘军总司令谭延闿 转致西南各派军阀首领。经过三个月密谈，11月下旬，西南各派军阀与吴佩孚在草约的修改稿上签了字，双方缔结了军事同盟。草约签订以后，吴佩孚更加了北撤的决心。1920年5月25日，吴佩孚率所部第三师及王承斌、阎相文、萧耀南三混成旅一齐撤出湘南防地，其防地按协定由湘军进驻。段祺瑞令张敬尧等于沿途堵截并消灭吴军，但吴军顺利闯过多道险关，抵达武汉。
吴佩孚一走，湘军在赵恒惕的指挥下，立即行动起来，步步紧跟，抢先接防。5月间占领祁阳、耒阳。6月7日，进占衡山，并由湘潭、湘乡直逼长沙。张敬尧部军纪腐败不堪，毫无抵抗能力，不战自溃。6月11日晚，张敬尧从长沙逃往岳州。次日，赵恒惕率部进占省城。后乘胜追击，于6月26日攻下岳州，张敬尧率第七师残部退往湖北，由王占元接管改编。至此，湘军完全控制了湖南全境。6月17日，谭延闿 回到长沙，第三次主政湖南，出任督军、省长和湘军总司令的职务。
湘军在驱张战争胜利后，实力大增，当时境内湘军大致分为谭延闿 、程潜、赵恒惕三派。谭延闿 挂名湘军总司令，其实并没有自己的基本部队。程潜掌握一部分军队，但他受到谭延闿 的排挤，无法在湖南立足，后来他南下广东任孙中山大元帅府陆军部次长等，他的军队也是支持孙中山政权的。赵恒惕是驱张战争的主要功臣，他的部队也在此役中得到发展，所以赵恒惕是三派中实力最强大的。
谭延闿 回湘主政后，将其党羽一个个都委以高官，这就与赵恒惕为代表的军人发生的矛盾。随着时间的推移，矛盾更加激化。最后，赵恒惕唆使中、下级军人进行“兵谏”，逼谭延闿下台。1920年11月，谭延闿 主政湖南仅五个月后，不得不自动下台。年底，他悄然离湘赴沪，以后投靠孙中山，走上了另一条发迹的道路。
将谭延 逼走的赵恒惕，是湖南衡山人，1880年出生。早年入湖北方言学堂，后留学日本士官学校炮科。1904年与黄兴等在东京组织革命同志会。1905年后加入同盟会。1909年回国在广西陆军干部学校任职。武昌起义后被黎元洪任为左翼军司令。二次革命时因反袁被捕，叛刑十年，1915年获得释放。1916年6月后，历任湖南护国军第一军第一梯团长、第二师师长、湖南水陆军总司令等。1920年11月，赵恒惕逼谭延闿下台，广东护法军政府任命他为湖南总司令，任命林友宇为省长。林友宇，湖南武陵人，曾任湖南省警察厅长，只做了半年的省长，便被赵恒惕取代。1921年4月，赵恒惕兼任湖南省长。
为保住湖南的地盘，防止北洋军阀的进犯，赵恒惕宣布成立湖南制宪筹备处，发表“联省自治”的主张。这时，在邻省湖北，直系军阀、两湖巡阅使王占元贪污成性，克扣军饷，激起兵变多起，尤以宜昌兵变和武昌兵变为烈。1921年5、6月，湖北人蒋作宾、孔庚等纷纷集中长沙，要求赵恒惕以武力援鄂自治。赵恒惕认为，这是扩张势力的好时机，援鄂自治，无形中也为湖南建筑起一道屏障。于是，6月20日，赵恒惕自任援鄂自治军总司令，举行援鄂誓师大会，以宋鹤庚为总指挥兼第一军司令，鲁涤平为第二军司令，兵分三路：左路以唐荣阳为指挥，由澧县攻湖北公安、石首；中路以夏斗寅为先锋司令官，由岳州攻湖北蒲折、咸宁；右路以叶开鑫为指挥，由平江攻湖北崇阳、通城。7月22日，在长沙还成立了湖北自治政府，蒋作宾为临时省总监，夏斗寅为湖北自治军前敌司令。
7月30日，湘军全线猛攻。31日占领湖北赵李桥。8月5日，攻克通城。王占元派兵抵抗，同时急电曹锟、吴佩孚援鄂。曹、吴决定援鄂不援王，派靳云鹏第八混成旅、萧耀南第二十五师进驻汉口。王占元见大势已去，遂于8月6日辞职。8月9日，北京政府任命吴佩孚为两湖巡阅使，萧耀南为湖北督军。8月12日，吴佩孚抵达武汉，将五万余兵力分三路反攻湘军。8月17日，两军各下达总攻击令。吴佩孚命令海军在金口决堤以淹湘军，直军乘水势攻占金口、 州、嘉鱼、新堤，8月22日经过激战夺回汀泗桥，8月28日占领湘北重镇岳州，并水陆夹攻蒲圻湘军。湘军全线动摇。9月1日，经过英国驻汉口领事居间调停，吴佩孚、赵恒惕签订了岳州休战条约共九条。至此，湘鄂战争结束。
赵恒惕援鄂不成，反引狼入室，丢失了湘北重镇岳州。在吴佩孚的虎视之下，赵恒惕也只得依附直系军阀，保住自己的地盘。在省内，他还是号称“自治”，1922年1月，还正式公布了湖南省宪法，主要内容有：湖南为中华民国之自治省；议员民选；省长由议会选举，有统率全省军队、管理全省军政、任免法官和行政官员等大权。宪法也规定了人民的一些权利，但赵恒惕实行的是军阀统治，省宪仅仅是一种形式，并未对湖南的政治发生实质性的影响，倒是他在当年9月当选为湖南省长，以宪法的形式确立了他在湖南的军政地位。
再说谭延闿，虽是1912年国民党刚成立就加入了国民党，并任湖南支部支部长，但实际上他和国民党并没有多少联系，与孙中山更在政见上有分歧。1920年底他被赵恒惕逼迫下台后到了上海，与孙中山见了面，便决定利用孙中山的名望，来发展他的事业。1922年，他经孙中山介绍，在上海重新加入国民党。1923年1月，孙中山回广州联合滇桂军队驱逐了叛将陈炯明，再度成立革命政府，任命谭延闿 为内政部长。当时有人劝孙中山，说谭延闿为人圆滑，不可大用，孙中山不以为然。不久，陈炯明部反攻广州，孙中山携谭延闿 赴石龙前线指挥作战。谭延 闿 一时也不离孙中山的左右，躬冒矢石，十分镇静，这更加深了孙中山对他的信任。
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