周瑜小时候背诵孔子的“有朋自远方来，不亦乐乎”，就问时任洛阳县令的父亲周异：“看到远方的朋友来了，为什么会高兴呢？”
父亲摸着他的小脑袋说：“远方的朋友，很久都没见面了，当然要高兴了。”
周瑜觉得父亲的解答没错，但他又认为孔圣人这句被广为传颂的名言，其真谛不会这么简单。有一天，任太尉的堂伯父周忠来了，他又问了这个问题，得到的答案完全不同。
“远方的朋友能带来新的消息。天下很大，而且相互影响。远方发生的事情，对我们很重要。比如扬州发生了水灾，洛阳就会有许多人挨饿。如果你事先知道了这件事，每顿省一点米，或是事先收购，就不会挨饿了。”
周瑜听了，心里顿时大亮，认定这才是真意所在：伯父能当上太尉，而父亲只是个县令，这是必然的事。
那时，周瑜才七岁。进了淮江书院，别人一心只读圣贤书，他在读书之余，还千方百计想知道远方发生的事情。如何才能知道呢？他想到了途经合肥的各地客商。他们到了合肥城，首先要住客栈。客栈老板和客商打交道最方便。但客栈老板太多，周瑜不可能一一结交，他就想到了主管客栈税收的小吏商谷，和他成了好朋友。
商人走南闯北，见闻最多，尤其是乱世中的商人，对政治的关心和把握并不亚于政界要人。否则，他们不但会血本无归，连性命都可能保不住。
就这样，各地的消息传给客商，客商传给客栈老板，客栈老板传给商谷，由商谷传给周瑜。不出书房，便知许多天下事。
还是那一次，周忠问周瑜：“瑜儿，你说什么最大？”
周瑜想了想，向上一指：“当然是天最大了。”
“不对。”
“是地”
“不对。瑜儿，你回去好好想吧，我下次再问你。”
一个月后，周忠又来了。此期间，这个答案折磨得周瑜坐卧不安，都没想出来。比天还大的，是什么东西呢？
“伯父，我想不出来了，你告诉我答案吧。”周瑜垂头丧气。
“是人的心。”
“是人的心？”周瑜一时还理解不了。
周忠摸着他的后脑勺：“人的心能把天地都包容下。瑜儿，你要记住，你要有这样一颗心。”
这个答案，周瑜用了好几年，才完全理解，且体会越来越深刻。有了这件事，对于一时不懂的名士高人的言论，周瑜都铭记在心，甚至记在纸上，慢慢领悟，忽然一天，心灵的迷雾消散，阳光普照。
商谷满头大汗地跑来了，见周瑜竟然没觉察，就顺着他的目光看过去。
“一个鸟窝，到处都有，公子为何看得这么出神。”
“我看的除了鸟窝，还有那颗树。”
一颗要枯死的树有什么好看的，莫名其妙，也许是周公子书读得好，能在这树和鸟窝之间看出什么道理。商谷这样想，却没再问下去。
“我请你办的事，怎么样了？”
“现在往来的客商越来越少了。一是民乱此起彼伏，土匪到处出没，二是各地农业和手工业正遭受越来越大的破坏，能买卖的东西越来越少。但公子交代的事儿，我就是不睡觉不吃饭也要办好。”商谷将一张写满字的纸交给周瑜，“你想知道的事情都在这上面了。”
这三年，从淮江书院毕业的学生有67人，其中48人的经历和下落，周瑜在淮江书院打听到了，另外19人是空白。他就请商谷去查。商谷在周瑜的授意下，结识了许多路经合肥城的富商巨贾，请他们帮忙。这些客商来自四面八方，都想在合肥城结交几个可靠的朋友。没过半年，这19个人的下落就查出来了，他们或是在各地讲学，或是在富贵人家当私人老师，或是任某地小吏，或是闲赋在家，做些怡情养性之事；有7人生于官宦之家，得以出任朝廷命官，但都非要职。
“这段日子，各地又发生了什么事情？”
商谷又将一张密密匝匝写满字的纸条递给周瑜，上面记述的消息如下：
1.益州绵竹民乱再起，为首者马相和赵祗，自称黄巾军，杀刺史欲俭，十余日，即破三郡，乱兵增至数万人。益州从事贾龙率兵讨伐，方息。
2. 这一年，灵帝出卖官爵，关内侯值五百万钱。
3. 黄巾军残部郭大等人起兵于河西白波谷，攻太原和河东两郡。
4. 匈奴屠各部落进入并州，杀刺史张懿。
5. 长沙人区星起事，议郎孙坚奉诏讨伐，功成，为长沙太守，被封为乌程侯。
6. 灵帝让钩盾令宋典在南宫里修建玉堂殿，并让掖庭令毕岚铸造四个铜人、再铸四口铜钟，容量为两千斛，又铸造一种名为“天禄”的铜兽及吐水的铜蛤蟆，放在平门外的桥东，水从蛤蟆口中吐出，流入皇宫……
7. 江夏郡赵慈聚众造反，杀南阳郡太守秦颉。
8. 济北国发生旱灾，朝廷无粮可派，百姓易子而食，饿死数万人。
第一章 少年神童
颜衡在颠簸沉闷的车里挺起身子，掠开厚车帘，眺望着前方一座城墙的轮廓。凛冽的北风掠过华北平原，一部分被大别山挡住，反吹回淮南大地。车里被清冷的空气洗涤了一遍，他清醒了许多。
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