“主公，张青州可说了什么？”
“哎，也没什么……”
说起这个，曹操就意兴阑珊了，他敷衍了两句，思绪重新回到了那一刻。在那一刻，张涵打破了他的理想。
话说曹操在荥阳汴水边，与徐荣一场大战，从上午一直杀到夜晚，终大败而归，士卒死伤大半。曹洪让马给曹操，自己步行护卫，趁着夜色才逃脱了性命。曹操的失败，原因很多。客观的说，曹军的战斗力与凉州军相比之下，还是有不小差距的。
返回酸枣之后，但见诸军日日置酒高会，不图进取，曹操气愤已极，怒而责之，并提出了进攻方略。曹操的一番话语，字字惊心、句句在理，极是深谋远虑，却终是半点效果全无。
曹操兵微将寡，又是显宦出身，在联盟里影响力本就有限。这次他独自坚持出兵，奋力向前，所说的话自以为极有道理，殊不知扫落了多少人的脸面。这天底下，能干事的人从来就是少数，偏偏有很多人自己成不了事，更看不得他人成事。见曹操失败而归，不知有多少人暗自高兴，哪里听得进他良言苦劝。而且，时势如此，各自都有保存实力之心，曹操的话更成了过耳风。
无奈之下，曹操只好收拾了残兵败将，返回了家乡谯县休整募兵。
人要倒霉，喝凉水都塞牙。曹操这一战败的很惨。曹洪倾家来投，自带着千余家兵，在扬州的庐江郡和丹杨郡——曹洪与扬州刺史陈温是好友，又征募了四千余人，以帮助曹操东山再起。不成想，两人在沛国龙亢汇合后，又遭遇了兵变。
老实说，当兵就是为了粮饷。小老百姓一个，谁理会皇帝是谁，是谁还不都一样交税服徭役。灵帝为祸天下二十年，好不容易死了，老百姓可不会在乎灵帝的哪个儿子继位，那是大人们关心的事情。曹操新败，曹洪招募武装了这许多士卒，花钱似流水，这钱粮就出了问题。
那一夜，曹操浑身浴血，连杀了三十多人，方才闯出营去。形势之混乱，曹操之狼狈，可见一斑。一夜厮杀，士卒死的死，逃的逃，曹洪招募来四千余人，仅剩下五百多。
曹操的处境十分艰难。何去何从，这是一个问题。若是就此返回，以曹操手中的千把兵，就无以自立了，只得去投靠依附别人。想来想去，曹操命夏侯惇带兵回家乡继续招募人员，自己带了些儿随从，悄悄向青州行去。
曹操对此行并没有把握。在济南担任国相三年，曹操与张涵打过不少交道。两人有极多相似处，也有很大的不同，彼此间深有默契，很谈得来，却不知差了点儿什么，终究没能成为朋友。张涵对曹操是另眼看待，颇为敬重。不过，他有时也会隐约流露出一丝敌意。曹操对张涵也有些许看不透的感觉。张涵这人能力不用说，众所周知的能吏，遇事见微知著，处理事务常有独到之处，为人很重视实利，虽不能说是叛经离道，也可以说是不拘礼法了，很合曹操的胃口。曹操也有几分惺惺相惜之意。
照曹操看来，此去青州，张涵三成可能一毛不拔，有三成可能敷衍了事，也有三成可能满足他的要求。当然，还有一成，就是曹操拿捏不准的地方了。就算张涵强留下他，甚至直接杀了他，也都是有可能发生的。
不过，事情发展到这个地步，形势逼人，为了不寄人篱下，曹操也只好赌一下了。另外，讨伐董卓到了关键时刻，曹操也有心去探听张涵的意图。张涵把王罗打发出来讨伐董卓，又擅自攻了泰山郡，曹操明白他心怀叵测了，但也他早知道，张涵从不是忠心之臣。
可是，一州三郡国连成一片，有泰山郡在手，青州便成为稳固的后方，精兵十余万，钱粮充足，进可攻，退可守，形势与以往大不同。如今张涵的重要性，是不言而喻的。
“伯润兄，你可害死我了！”
见了张涵，曹操一如既往称呼着张涵，他行着礼边大声抱怨起来。
“孟德兄，害的就是你喽！”
曹操半真半假的抱怨，张涵也不在意，大笑着还了一个平礼。
“一点小麻烦，想来也难不倒孟德兄？”
“……”
曹操苦笑一声，不知道说什么好。张涵如今是家大业大，可以不把袁绍放在心上，他如何得罪的起。但是，这番示弱的话，他也不愿意 说。张涵已经陷害完了，又出乎意料的坦率，全然不见丝毫愧疚之意。曹操不由自主叹息说：
“曹某何德何能，伯润兄这样青睐有加……”
“孟德兄大才，我素知之，自然要高看一眼啦！”
见到张涵这样无赖，曹操也是无语了。他知道，再说起来也占不到便宜了，只好自嘲道：
“伯润兄这一眼，可非是一般人能承受的……”
“区区小事，孟德兄不必客气。”
张涵的脸皮比曹操厚多了。如今他没有了害死曹操的意思，但能给曹操制造些麻烦，还是他所乐意见到的。曹操瞪了一会儿，也就放弃 了。如此说笑，曹操也是试探之意，见张涵待他一如既往，便放下心来，知此行即使不能成事，也多半不会有事。
曹操抵达青州，是在七月中旬，正是战事结束不久，张涵忙于善后处理。不过，张涵仍不时抽出时间，在自家置酒招待他，曹操甚是满意。
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