就这样，志摩闯入了西村全军覆没的战场。总算他的头脑还算清醒，透过微弱的晨曦，看到冲天而起的浓烟和曳光弹的弧形弹迹，看到了在附近海面上熊熊燃烧的“最上”号重巡洋舰，接着又发现了相距不远的美国舰队。他觉得自己像是走进了坟墓，死亡之神正伸出双手等着他。为了逃避覆灭的危险，他一边下令“全队右转90度，马上撤退”，一边盲目地发射鱼雷、施放烟幕，准备溜之大吉。谁知在慌乱之中，重巡洋舰“那智”号一头将“最上”号左舷撞开个大洞。气得“最上”号的水兵破口大骂：“慌什么，真是瞎了眼，竟看不见我们这艘燃着大火的军舰！”早已是遍体鳞伤的“最上”号经此一番折腾，基本失去了机动能力。
第36节：菲律宾浴血(36)
第二天黎明，志摩才逃脱了美国战舰的追击，但灾难并没有结束。“曙”号驱逐舰护卫着“最上”号低速航行，在横渡保和海时又遭到美国飞机的轰炸。眼看“最上”号要不行了，“曙”号在收容该舰舰员后用鱼雷将其击沉。“阿武隈”号巡洋舰在南撤途中因遭受鱼雷艇攻击而掉了队。该舰在“潮”号驱逐舰的护卫下勉强以10节航速驶往保和海西边的达皮丹港，后在行驶至内格罗斯岛附近时，美国飞机再次“光临”，最终被击沉。
美军在苏里高海域的最后一项任务是“痛打落水狗”。美国驱逐舰“哈钦斯”号击沉了浮在水面上的“满潮”号驱逐舰。随后，美军战列舰用火炮轰击失去了动力的驱逐舰“朝云”号。“路易斯维尔”号巡洋舰用炮火击沉断成两截的“扶桑”号。
然而，取得了胜利的奥尔登多夫此时却高兴不起来。因为他刚刚收到了一份令人震惊的情报：在他北方200英里的海面上，栗田舰队正在以24节的航速接近圣贝纳迪诺海峡，位于莱特湾最北端的几艘脆弱的护航航空母舰正面临严重危机！
24日夜间11时半，栗田舰队驶入圣贝纳迪诺海峡。整个舰队的22艘战舰成单纵队阵式，首尾相衔，摸黑通过最窄处不足2英里的海峡水道。从军舰上看去，两岸无一灯影，而军舰上也实行了灯火管制，到处是一片漆黑的世界。水兵们个个屏住呼吸，蹑手蹑脚。此情此景，不由得令人想起“鞭声肃肃过夜河”的诗句。
舰队越是接近莱特湾，司令官栗田越是感到紧张。他的担心不是没道理的，如果美军在海峡出口两岸配备潜艇部队，第7舰队和第3舰队所有的巨炮也对准海峡出口，加上拂晓后将会蜂拥而来的美军飞机，那么他无论如何也逃不脱全军覆灭的命运。
然而，当舰队于25日零时35分驶出海峡出口时，竟然没有看到一艘美军舰只的影子，日军官兵对此感到十分惊讶。一向慎重的栗田下令舰队继续向东急驶，大约前进了20海里，才命令舰队转舵向南，奔莱特湾开去。整个舰队分成前后两个阵列，第一阵列从左至右是“矢矧”、“熊野”、“羽黑”、“能代”4个战队，每个战队之间保持5公里的间隔，展开宽达20余公里的进攻正面；第二阵列是主力战列舰，在第一阵列后面约5公里跟进，由“大和”战队和“金刚”战队组成，各舰均保持18海里的航行速度。
25日晨5时，栗田下令全舰队由夜间搜索行进队形改成防空作战队形。
6时27分，在乌云低垂的水天线上，太阳女神露出它火红的娇颜。20分钟之后，舰桥上的日军望哨发现了远处的4根军舰桅杆，不久又发现同一方向升空的两架飞机，立即大喊：“发现美国航空母舰！”栗田马上作出判断：是哈尔西率领的美国快速航空母舰部队！他庆幸苍天有眼，赐与他在近距离上攻击美国航空母舰主力的机会，让日本的超级战列舰充分发挥其威力，让他有机会展示林加锚地“百日训练”成果。他立即下令：“天赐良机，全速突进！先用炮火封闭敌舰上的飞机，使之无法离舰，然后一举消灭敌机动舰队！”
于是，刚刚在广阔的海面上完成队形调整的各战队开足马力，向美军舰队扑去。
其实，栗田舰队发现的是美国第7舰队下属的护航航空母舰舰队。第7舰队共有18艘护航航空母舰，它们与9艘驱逐舰、14艘护卫舰一起被编成三个护航航空母舰大队。此时，第1大队配置在迪纳加特岛东南海域，第2大队被配置在苏禄安岛东北海域。
栗田碰上的是第3大队。该大队由克利夫顿?斯普拉格海军少将指挥，辖有6艘护航航空母舰、3艘驱逐舰及4艘护卫舰。
平心而论，护航航空母舰实在是不堪一击。在美国水兵中间，护航航空母舰被戏称为“蕃茄罐头”。护航航空母舰不是为进行海上作战而建造的，它是为掩护海上运输船队以及为登陆部队提供空中掩护和空中火力支援而设计的。护航航空母舰可舰载12～18架战斗机、11～12架俯冲轰炸机，这也是护航航空母舰的惟一攻击力量。护航航空母舰有很多弱点。其一，它的吨位小，防空火力差，全舰只有一门127毫米口径的火炮；其二，它的外壳薄，不能有效保护船上的油库和弹药库；其三，它的航速只有18海里，关键时刻很难靠速度逃生。
第37节：菲律宾浴血(37)
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