三思之后，他痛下决心，吩咐中军哨官张勋：“立即派传令兵分头通知各军自行撤回关内。通知帅部各营，能带走的东西尽量带走，带不走的就地烧毁。”
张勋见他出关以来，只有这次撤军令下得干脆利落。他小心翼翼地提醒道：“琴帅，张香帅那里……”
潘鼎新噙泪道：“番鬼攻势太猛，来不及了。他们要的是越南，越南保不住了，总得留点兵马保卫自己的国土吧？如果朝廷追究责任，就追究我一个人好了。把那么多将士活生生地往火坑里推，我一辈子都不能原谅自己。”
说完翻身上马，在亲兵们的簇拥下驰回关内。
第二十七章 南关失陷
中路桂军苦守半月，弹药耗尽，伤亡惨重，连失坚老、谷松、卫街三城，委坡外围几座山头也被炮火犁了一遍。
虽然法军也受到重创，援兵却越来越多，潘鼎新派出的五营鼎军已被击溃，定边军和广武军仍然没有插入敌后，勤军和萃军则远在百里之外，远水难救近火。
苏元春后悔没有坚持建议把萃军调得更近一点，也后悔王德榜进攻船头受困时担心中路空虚而没有及时派兵解救，王德榜肯定记恨于他，等着看他仓惶北顾的笑话——谁叫他锋芒太露，四战四捷，得到朝廷的封赏和表彰呢，这可是让人眼红眼热的事情啊！
夜幕渐渐降临，法军一直没有发动新的进攻。委坡是谅山的最后一道屏障，绝对不能再退了，明天的仗怎么打？苏元春心里没有底。
他突然想起，曾经听人说过，如同番鬼们因为没有膝盖骨所以不会下跪一样，他们的蓝眼珠晚上是看不见东西的，所以没有夜战的能耐，如果趁着夜色……
“苏大帅……”张勋气喘吁吁地驰近，“禀苏大帅，琴帅命令前线各军自行撤回关内！”
“你说什么？”苏元春吃了一惊，“琴帅呢？”
“琴帅已经焚营先撤，令各军自行撤回关内！”
苏元春好象挨了当头一棒，想不到半世英名竟毁于一夕，兵败如山倒啊！极度沮丧之际，想起黄桂兰兵败自杀的先例——既然不能以身报国，那就以身殉国吧！他拔出腰间的宝剑，缓缓架到颈前。
德仔一跃而起把他掼倒，夺剑喝道：“大帅，你疯了？”
苏元春含泪道：“仗打成这样，我还有什么脸面入关啊！”
德仔死死地按住他：“我不管你的脸皮，只管你的命。”
董乔和众部将苦苦相劝：“琴帅已经先撤，后路空虚，如果番鬼趁虚而入截了后路，十几营桂军全完了。大帅，你不能只顾自己的名声，丢下上万名弟兄不管啊。”
苏元春默默流泪，董乔拉开德仔：“大帅，下令吧。”
残阳下，苏元春环顾狼籍的阵地，痛苦地下令：“撤！”
与此同时，定边、广武两军闻潘鼎新已经焚营先撤，唯恐被敌切断后路，也连夜抄小路退回关内。杨玉科退到南关，见关口上并无一兵一卒，心想养兵千日、用兵一时，把国家门户拱手让给番鬼，岂不丢尽了国家的脸面？便令广武军留驻南关，一面向潘鼎新、苏元春禀报，请求派出援兵紧急增援。
弄尧村与镇南关只隔着一座金鸡山，山那边传来的每一声炮响，都重重地捶击在苏元春心上，杨玉科在孤军守关啊！千百年来有边无防，镇南关防卫设施太差了：一幢关楼两堵矮墙，连炮台也没有一座。如果在金鸡山顶修筑几座炮台，居高临下箝制关外，番鬼还敢如此放肆吗？
中路惨败，是黄飘之战以来苏元春受到的最大挫折。桂军仓促撤退时已溃不成军，迷路失踪的、带枪逃跑的、占山为王的不计其数，虽已派出部将收容溃勇，回归建制的只有一千多人。接到南关告急的报告，他令苏元瑞继续收容溃勇，自己则率领手头仅有的两营赶赴关右弄尧村阻击法军侧翼。
炮声渐渐猛烈，杨玉科孤军难支，南关局势危如累卵。在苏元春的心目中，为保卫南关而死，比在关外兵败自杀要光彩得多。
他默默环视连日苦战疲惫不堪的部属，他们也无言地看着他。看得出来，大帅想带他们去南关赴死，当兵的死在战场上就象村老山翁死在床上一样天经地义，有大帅陪他们去死，值了。
德仔一眼看见沿山路跑近的莫荣新：“大帅，老莫回来了。”
苏元春急忙迎上：“杨军门那边怎么样？”
莫荣新喘着气说：“杨军门派人到龙州请救兵，琴帅说无兵可调，要他放弃南关。杨军门说南关是国家门户，就是死了，也要……后来番鬼越打越多，还拉来好多开花大炮。杨军门受了重伤，他叫我回来向大帅传话……”
苏元春急切地问：“他说什么？”
“杨军门说，他身经百战，今天战死在南关，算是死得其所了……他希望苏帮办尽快收复南关，为他报仇，他和弟兄们会在九泉之下保佑大人的。他还恳求帮办大人，以后把他和殉国的弟兄们葬在关后的山坡上，让他们的魂魄继续为国家镇守南关大门！”
镇南关方向，猛烈的炮声突然沉寂下来。苏元春怔怔地站着，双膝一软木然跪倒：“杨军门……”
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