苏元春若有所悟：“老哥，兄弟服了你了，算盘打得够精的。以兵勇助工不单省钱，也免除了百姓劳役之苦，还培养了自己的技术人才，以后修筑炮台碉台就不用四处请人了。”
莫寓道警觉道：“干完了这些，你还有什么打算？”
经过深思熟虑，苏元春依然坚持自己的防线建设思路。龙州距南关百里之遥，提督署迁到龙州后，应在凭祥择地建设屯兵基地和提督行署，游了白衣洞，他心里更有了底。
他把自己的设想和李秉衡、冯子材的异议告诉了莫寓道，感慨地说：“这些洋人没一个好鸟，千里迢迢越洋过海的，如果不想占我们的便宜，那才是吃错药了。只有建成坚实的边境防线，才能镇慑外夷，番鬼即使有贼心，也不敢轻易生出贼胆。”
“李秉衡说得对，以为朝廷肯为你的南疆长城买单吗？老太婆过生日，少说也要花三、四百万，可是真要拿出几十万给你修炮台，我看她未必那么大方，”莫寓道摇摇头，又问，“不知朝廷打算裁掉多少兵勇？”
“只留三十二营，算来要裁一万多人吧。”苏元春不解地看着莫寓道，不知道他为什么突然问起这个问题，“头痛哪！一万多名衣食无忧的士兵一夜之间变成无人管束的游勇，势必对刚刚稳定下来的边境局势造成极大的压力。”
“谁让你是汉官？当年刚剿平长毛之乱时，曾国藩为什么急流勇退，还不是回避功高震主之嫌？满人的朝廷不可能让汉官拥兵自重，弄不好就是杀身之祸呀！”
莫寓道见苏元春不语，觉得自己的话重了一些，缓了口气道：“不过压力也可以变成动力，一万老兵不是小数，若能妥善安置，胜似一万雄师啊！边境地僻人稀，人丁不旺，百姓贫穷。巩固边防不单要有官兵、有炮台，更需要边民支持，要想办法把边境繁荣起来，百姓日子好过了，就不会走歪门邪道。一句话，兴边才能固边，民富才能国强。”
苏元春默然点头，这些话听起来简单，可都是至理名言，多少年来他只顾冲锋陷阵建功立业，何曾留意治国治民的道理？天下是武将打的，江山还得靠文人来坐。
莫寓道又说：“你那一搅子防线计划太过宏大，谁听了都要吓一跳。饭要一口一口吃，路要一步一步走，银子也要一两一两地讨。不如先用这十万两银子把南关和龙州城垣建起来，只要事情办得好，向上面伸手会容易些。以后再找钱修镇关炮台，在廪更村山谷建屯兵重地和提督行署。”
“别总是山呀村的，俗气，还是‘连城’好听，”苏元春对他刚发明的这个新词情有独钟，“大哥说得对，要循序渐进，花上十年八年，把边防建成固若金汤的千里连城！”
莫寓道警觉地说：“丑话说在前头，镇南关一修好，我马上卷包袱走人，别到时候又花言巧语骗老莫白打工。”
苏元春狡黠地笑道：“晓得我大哥心善，最疼兄弟了。”
第五十一章 我是婆家人
镇南关修复工程开工好些天了，进度和质量都是苏元春必须亲自过问的事情。世风日下，多年来下属糊弄上司、上司糊弄朝廷的风气几乎成了定例。不亲眼看一下，心里总不踏实。
行近南关，听到路边作坊里传来叮叮当当的打铁声，苏元春下马走进。
一位赤着上身的士兵正在师父的指点下锻造工具，见几位大人到来，忙放下铁锤跪下打千：“大帅。”
苏元春点点头，拿起士兵放下的大锤，对带徒的师父笑道，“这位师父，本帅给你当徒弟，肯不肯收？”
“大帅说笑了，”师父看到苏元春真的抡起铁锤，便用钳子翻转铁砧上烧红的坯件，扬起小锤在上面轻点。见他下力适度，跟锤准确，停下手问，“大帅也会干这种粗活？”
“打铁可不是粗活，用锤、淬火都有讲究，”苏元春放下大锤，不以为然地说，“当年在江西剿长毛，打完仗没事干，跟军中师父学的，修刀淬火钉马掌都能自己做。那时年轻，什么都想学。怎么样，给你配的徒弟还行吧？”
“这徒弟好！又聪明又勤快，悟性也高，三天两头还想到买些酒菜孝敬师父。草民两个儿子没一个比他孝顺，说心里话，草民还真把他当儿子待了。”
“当本帅的兵不亏吧，学了手艺，还多了个老爸，”苏元春赞许地看看跟师的士兵，又问师父，“师父贵姓？哪里人？家里都有些什么人？”
“贱姓农，人称农大，龙州人，祖上在青龙桥边开了间青龙刀铺，到草民手上已经是第五代了。听说大帅招工匠修南关，以后还要修龙州城墙，草民心想，这些都是为边境百姓做好事呀，我们当百姓的应该有力出力不是？所以关了铁铺，全家人都到南关效力了。真不巧，老婆带着两个儿子回龙州运铁材，没能见着大帅。小翠过来，见过苏大帅！”
苏元春这才发现蹲在炉子后面拉风箱的姑娘。她羞涩地站起来，正要跪下，苏元春扬手止住，打趣道：“免礼免礼，我也是你爸的徒弟，该叫你师妹不是？”
农大赶紧跪下：“草民不敢。”
苏元春扶起农大，嘴里仍然开着玩笑：“当师兄嫌老了些，那就当师叔吧，”他看看跟师的士兵，问，“你叫什么名字？哪里人？什么时候从军？”
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