当高丽号轮船离开中国港口驶向美国旧金山时，蔼龄对渐渐远离的家庭充满怀恋之情。此刻，父亲已回到上海郊区的家里。她知道，家里早就习惯沏好了香茶等着，一家都在那里--母亲。妹妹庆龄和美龄、弟弟子文和子良（弟弟子安当时尚未出生），他们啜着清香的热茶，咀嚼着从英国进口的美味夹心糖，听着一家之长讲述带蔼龄登上高丽号轮船的经过。
蔼龄从来就是一个刚强的姑娘，她为自己流泪感到难为情。与她同行的是悉心照顾她的幸福快乐的传教士一家人--步惠廉牧师夫妇和他们的4个儿子。刚才蔼龄伤心落泪时，步惠廉牧师站在离她不远的地方，装作没看见。因为他知道，她要这样哭一下才好。
轮船航行3天到达日本，头等舱的乘客一路上平安无事。蔼龄是头等舱里独一无二的的东方人。但是，当船抵达神户的前一天，统舱里有个中国乘客死亡，船上的医生诊断是死于急性肺炎。船人港后大群日本检疫官员上船检查。他们不同意船上医生的结论，认为死者显然是得了淋巴腺鼠疫。
日本人对鼠疫谈虎色变。高丽号在继续驶往横滨之前，必须从船首到船尾彻底用熏剂消毒，船上所有的人统统都得上岸，在盛满加人大量难闻药水的浴盆里浸泡全身。步惠廉夫人也不能例外。
高丽号客轮在神户港滞留了10天后才被允许驶往横滨。这时步惠廉夫人已经虚弱得连路都走不动了。步惠廉心急如焚，想法安排送妻子上岸进横滨总医院急救。他雇了一辆马拉的救护车把妻子送进医院，然后回船上去接孩子们。他们不能继续往前走了，至少暂时要在横滨住下来。
步惠廉向蔼龄说明了情况。蔼龄必须赶到梅肯去，以免错过秋季学期的开学时间。步惠廉不想耽误她。蔼龄表示愿意一个人继续航行。船上有一对南方卫理公会传教士夫妇也是步惠廉的朋友，他们答应路上关照蔼龄。
高丽号轮船继续驶往檀香山和旧金山。一天，蔼龄在船上感到孤独，于是就下到舱里去找那对传教士夫妇。当她走近他们的舱房时，无意中听见过道里传来他们的谈话声：
“离开这些国家真让人感到舒畅。”那位太太说，“我真讨厌那些肮脏的中国佬和可怕的日本人。我希望我们能不再见到他们。”
宋蔼龄听罢转向快步走回了自己的舱房。
在以后的横越太平洋漫长的航程中，除了同富有同情心的美国年轻姑娘兰曼交谈外，其余的时光宋蔼龄都是独自一个人度过的。兰曼小姐是在横滨上船的。她也是南方卫理公会教徒，因此这两位年轻的小姐之间有着共同的纽带很快互相结成了朋友。
高丽号最后抵达终点港旧金山的时候，港湾浓雾茫茫，连人港口都看不清楚。轮船在码头停稳后，移民局的官员登上船在休息室的一张桌子后面坐定。乘客们则排成一条长队，挨个出示证件。蔼龄掏出她的葡萄牙护照，移民局的官员接过去以后，立刻沉下了脸。据蔼龄和兰曼说，接着发生了下面一段对话：
“你想凭这种玩意儿蒙混过去，是不是！”移民局的官员轻蔑地嚷道，“许多别的中国人都是这么干的，小妞儿。这可不行！你就呆在这里别动，我们要把你送进拘留所。”
蔼龄凝视着自己的护照。移民局的官员无法知道她的实际出生地，因此惟一可以提出怀疑的是护照本身是不是真的。但这确实是葡萄牙官方的合法护照，上面赫然盖着葡萄牙驻上海领事馆的章印。护照上的内容可能有错误，但护照肯定不是伪造的。
蔼龄昂起头，无所畏惧地正视着这位官员：
“你不能把我送进拘留所”。她不无矜持地大声说，“我是头等舱的乘客，不是坐统舱来的。”
那位移民局的官员听罢顿时大为吃惊。
这时兰曼小姐跨前一步坚决地说：“绝不能把她送进拘留所！我要留在这里同她呆在一起，不让你们把她送进拘留所！”
移民局的官员们匆匆地讨论了一会儿。一位叫加德纳博士的富有同情心的卫生检查员也反对把宋蔼龄送进拘留所。他说：“那个地方不是像样的人呆的！”
违反移民条例的中国人一般是被关在太平洋邮轮公司码头上的一间小屋里。小屋的条件异常恶劣，通常只有最好斗或诉诸暴力的人才被关进拘留所。然而，眼下这些移民局的官员竟然扬言要把一个年仅15岁的中国女孩同那些人一起关进拘留所。
看来还是兰曼小姐的坚定决心扭转了局面。移民局的官员没有把宋蔼龄关进拘留所，而是把这两个年轻姑娘一起扣在了高丽号船上，而且很快就把她们置之脑后了。兰曼和宋蔼龄被关在一间小舱房里，一日三顿饭吃的都一样，全是牛排、土豆和面包。没有人知道她们的困境，因此她们似乎也无法求助于任何人。
3天过去了，兰曼几乎烦得有些支持不住了，移民局的一位低级官员允许她上岸去给里德博士打电话。她一连查问了十几个地方，最后在旧金山市一位长老会牧师的帮助下，总算找到了里德。
实际上在高丽号停靠码头的时候，有个人曾来接宋蔼龄。他就是当年主持宋耀如婚礼的传教士克拉伦斯·里德博士。里德上船后由于移民局的手续尚未办完，他没有马上见到宋蔼龄。又等了几个小时。见蔼龄一直没有出现，里德只得匆匆离船去参加一个约会，而对宋蔼龄的遭遇一无所知，以至3天后才得到蔼龄的消息。
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