“啊，太好啦。艇上的人都是好样儿的。艇长呱呱叫。副艇长也是这样。我很愿意你见见他，埃斯特上尉。他是我结婚时的证婚人。”拜伦咧嘴露出他那副永远能使帕格·亨利和其他大多数人喜爱的半忧郁、半逗趣的笑容。“我很高兴见到你。我怪寂寞的。”
“你妻子的情况怎么样？她动身回国了吗？”
拜伦恍恍惚惚地瞥了他父亲一眼，暗示着他对娜塔丽的怨意未消。可是他此刻心情很好，就亲切地回答说：“我不知道。我们今天早晨才演习回来。管理员刚去取邮件了。”
帕格把杯子放下。“顺便问你一声，你们这条艇二十六号那天会在港里停靠吗？”
“我可以去问清楚。干什么？”
“没什么大事。只不过，要是停在港里的话，要是你能请假在岸上过夜的话，白宫请你去赴一次宴会。”拜伦深陷的眼睛睁得大大的。“爸，你是在开玩笑吧。”
“你母亲和梅德琳也去。我想华伦大概不能从珍珠港飞回来。要是你在这儿的话，不妨一道去——将来可以说给你的儿女们听听。”
“爸，咱们的地位究竟怎么样？”
维克多·亨利耸了耸肩膀。“噢，不过是小萝卜头。你母亲还不知道这件事呢。”
“还不知道！去白宫赴宴会！妈妈会高兴得发疯。”
埃斯特上尉提着一篮子邮件，朝军官室探了探头。“勃拉尼，卡逊在浮桥那边有你一大把信哩。”
“嘿，真不赖。爸，这是我的副艇长，卡塔尔·埃斯特上尉。我马上就回来。”拜伦一溜烟不见了。
埃斯特在军官室的长窄桌旁坐下，用一把印度裁纸刀把那些信封打开，说：“对不起，长官，急件。”
“尽管拆吧。”埃斯特拆信的时候，维克多·亨利仔细望着这个金黄头发的军官。人们有时候可以从一个年轻人摆弄文件或一本书的姿态来揣度他是个什么样的军官。这叠信埃斯特检查得很快，这儿写点什么，那儿做个记号。看来他很不错。他把篮子往旁边一推，倒了杯咖啡，亨利抬起一只手表示谢绝以后，他自己就拿了。
“上尉，你是勃拉尼结婚时的证婚人？”
“是的，长官。她是个了不起的姑娘。”
“勃拉尼干得怎么样？”
埃斯特回忆往事时的快乐笑容不见了。他的张大了的嘴巴马上闭得严严的。“是他工作的情况吗？”
“对，请你照直说给我听吧。”
“哦，我们都喜欢他。勃拉尼身上有一种叫人喜欢的东西，这我想您是知道的。可是就潜艇来说……您可别以为他干不好。他可以干好，可是他觉得犯不上。勃拉尼的表现只不过是勉强合格。”维克多·亨利并不感到意外，然而这话还是刺疼了他。
“从现在的表现可以看到日后的苗头。”
“在军官资历册上，他是远远地落后了。长官，他对艇上的事儿是懂的。象机器、空气压缩系统、电池组什么的，他全懂。他在潜水的岗位上成绩也不错。他很会调整艇身，能把它保持在艇长所要求的深度上。可是一轮到按时写汇报，甚至写航海日记，经常查考潜艇的记录和文件，查看艇上人员的训练册——这些都是一个军官的主要职务……别提啦。”埃斯特直直地望着拜伦的父亲。“艇长有时候谈到要赶他上岸。”维克多·亨利沮丧地说：“糟到这个程度了吗？”
“有些方面他可以说是个笨蛋。”
“什么，笨蛋？”
“嗯，比方说上星期吧，艇上忽然来了位检查官。我们发射了这枚假鱼雷，然后又浮到水面去把它收回来。我们好久没演习这个回收动作了。那天海上风浪很大，又下着雨，冷得要命。那个鱼雷小分队正在设法把它收回来。鱼雷漂上漂下的，砰砰地来回撞着艇身。我们都摇晃得厉害，水兵们身上绑了救生索，在水里围着它漂来漂去。他们捣腾了差不多一个小时，也没钩住那枚假鱼雷。我当时想准会有人淹死或给压扁了。检查官累了，到下面去了。艇长大发了一通脾气。站在甲板上的人都给雨淋得湿透了，冻得要命，一个个狼狈不堪。您知道，假弹头里面是空的，那鱼雷笔直地漂上漂下。勃拉尼是负责那个小分队的军官。他忽然抄起吊钩来，把它插在他的救生索上。天哪，他居然跳到那枚假鱼雷上了！他时间挑得真巧，看起来挺省事。他抓住不放。冰凉的浪头就打在他身上，跨在那枚黄色的钢质的假弹头上面，简直就象在骑他妈的一匹烈马似的。他挂上了吊钩，可他自己给浪打下来了。唔，我们把他拖了上来，都半死了，然后又把鱼雷拽上来。艇长给他喝了不少药性的白兰地。他睡了十八个小时，又好啦。”维克多·亨利咳了一声，说：“他这是瞎碰运气。”
“长官，我倒愿意他呆在我指挥的任何一条艇上，可是我估计得多费两双厚皮鞋——得不断地踢他的屁股。”
“上尉，到那时候让我替你买一双大皮靴。”帕格说。
“她怀孕啦！”拜伦一下子窜进这间小小的军官室。他是攥住了门框才停住脚步的。“爸，娜塔丽怀孕了。”他挥动着那封撕开了的信。“怎么样？嘿，‘夫人’，你怎么说？伙计，我真有说不出的感觉。”
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