事情发生在浙东的台州海临县，广德元年五月，浙东海啸，沿海渔民大半被卷入海中，侥幸逃得性命的渔民海船已失，只得纷纷迁居内地为农，被各地官府趁机残酷盘剥，其中有一支渔民约数百人，在船老大袁晁的率领下迁到台州海临县，海临县当即征他们每人一千文的居留钱，袁晁等人无奈只得缴纳，后来县里又陆续以置屋、垦荒等名义先后向渔民们课以重税，为宁事人，渔民便忍了下来。有一次，渔民中有一户人家开垦了十几亩好地，毗邻一大户人家，大户人家便以越界为由，强占了这十几亩好地，并将抗争的渔民一家打成重伤，渔民告到县中，却反以诬陷罪下了大狱，由于无钱买通狱卒，当夜便被狱卒折磨致死，渔民家人急告袁晁，袁晁等投诉无门，便率数十名汉子一怒之下劫了大狱，当即被官府通缉，袁晁等人被逼入四明山，最后决定占山为王，便在一个土地庙里发生了开头的一幕。
“明谦！你是我们中唯一读过书的人，也就是我们的军师，你说，我们以后该如何发展？”袁晁坐在供案上向一名三十多岁的文士问道。
这名文士叫徐明谦，是一名落第的举人，后来为家境所逼，也上海打鱼，这次随袁晁闹事，跟着被逼上了四明山，只见他紧锁眉头说道：“我估计卢明才这狗官已经向上报告我们谋反了，现在当务之急是要把我的们族人都搬到四明山来，否则他们的下场一定会很惨，极可能被充作官奴。”
“明谦说得对，以后怎么发展以后再说，我们先要把家人给救出来。”旁边的另一名红脸大汉赞同地说道，他是袁晁的结义兄弟姚胜，颇有勇力，现坐二把交椅。
袁晁想想对大家说道：“非我不想救我们的族人，只是我估计那卢明才早就有了准备，他手下那一百名刺头兵应该早就埋伏着等我们了，可我们现在手无寸铁，怎么和他们斗？”
“不妨，我早想好一计，虽然有些狠辣，但保证有效。”徐明谦微微一笑，附耳便对袁晁说了几句，袁晁听罢沉吟了一会儿，最后方才说道：“虽然要伤些人命，但也顾不得那么多了！”。
海临县有一条大河，直通大海，因山区交通不便，这条大河便成了海临县主要的交通要道，经常可以看到从温州往来的商船，河下游渡口再往南走约三里处有一片村落，似乎刚刚才落成，这里住的就是从海边迁来的那数百渔民，数日前官府已派人来过，要他们十日之内交出反贼袁晁一党，否则将他们全部充作官奴，又怕村民逃走，便抓了数十名老人到县上去了。很快三天过去了，袁晁他们却一点消息也没有，是夜，月朗星稀，田野里一片宁静，劳累了一天的人们早早地歇息了，偶然可看见几只觅食的野狗从田埂上迅速跑过，河边有一片柳林，长得十分茂密，但今夜如果细看，便会发现柳林中竟隐隐伏有一些黑影，再近看一些，便会发现这些黑影竟是人，在皎洁的月光下还可以依稀看到这些人身上的皂衣竟有官府字号，他们便是袁晁所说的刺头兵，其实就是县令卢明才按衙役编制私募的打手，为退伍军人和当地地痞组成，因常在县内寻衅滋事，故被百姓称为刺头，约百人。为首的是卢明才的小舅子汤德，他们奉卢明才之命，在此埋伏等待袁晁等人回乡，已经有三天了。刺头兵们不停地低声咒骂着，连汤德都快要失去耐心了，如果不是姐夫下了死令，他此时应该在窑子里快活才对。
“汤将军，恐怕今夜他们不会来了。”说话的是汤德的副手伍良，他曾在陈少游的军队里做过一名校尉，几年前被李麟军杀散后，率领二十几名残兵流落到此，被卢明才收留，成了他的打手。别看汤德从没当过兵，却偏偏喜欢人叫他‘将军’，也不知从哪里找来一身盔甲，便整天穿在身上，再配上一把剑，倒也象模象样，自以为真的成了将军。
“再等等！回去太早不好向姐夫交代。”
这时，突然从上游漂下来了四艘大船，灯火通明，远远地便可闻到淡淡的脂粉香味。
“将军，是船妓！”伍良不由得咽了一口唾沫，几天没碰女人，他早就难耐了。
“估计是从台州过来的花船，竟有四艘船。”汤德自言自语道，他回头看看弟兄们，皆一个个呆呆的看着花船，纷纷站了起来。
汤德的手碰了一下剑柄，顿时有了一个主意，他便向伍良附耳低声说了几句，伍良立刻眉开眼笑地率领几人迎了上去。
“我们是海临县衙役，奉命在此盘查盗贼，你们靠边接受检查。”
花船听说有公人检查，只得停了下来，这时从船中走出来一男子对伍良说道：“我们是从台州过来的，这四艘花船已经被我包了，现在要去婺州接客，这是路引。”
伍良接过路引看了看说道：“我怀疑里面藏有盗贼，我们要上船搜查。”
那男子正是徐明谦装扮，他带着一些银两来台州定了四艘花船去婺州，他们早就得到情报，这几晚村旁河边的柳林里伏有官兵，所以快经过本村时，特地让船家打起灯笼来，果然把刺头军给引了过来。
徐明谦见伍良要上船，便把他拉到一旁悄悄说道：“将军的意思我知道，但我确实要赶路，这样吧！这后三艘船里共有五十个粉头，我请客让弟兄们快活一把，不过时间很紧，只有半个时辰，而且不能闹大，将军可省得？”
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