自秦汉以来，大凡宫中内宦得势，民间自宫之风便转兴盛。自宫者们深信，只要有后宫存在，就需要宦官，皇帝就不可能把他们一概拒之门外，因而一批又一批的自宫者及刑余之人抱着这种心态拥向皇宫。然而，既然宦官选用的程序是如此的复杂，条件是如此的苛刻，阉割之人真的要进入皇宫，除了要满足诸种条件外，确实也需要一点运气。从自宫之风最盛的明代情形看，宫内每隔几年都要选用一批新宦官，每次所取人数大致二千或三千人不等。但是每次抱着运气拥向宫禁扣请录用的阉人常至数万之多，负责录用内宦的司礼监太监与礼部官员便趁机内外勾结索贿。明万历年间就曾发生过宫中宦官王添爵因向求录的阉人索贿而激起变乱的事件。至于那些未能入选进用的阉人，聚集京师滋扰朝廷以求幸进之事，历代皆多见于记载。
没能入选进宫的阉人，有的会退而求其次，投入王府或权贵势要之家充役。明朝万历年间内阁首辅张居正的私宅中便有阉人侍役。满清时，一定等级之上的王公大臣的私宅役使阉人已经成为定制。康熙年间曾明确规定了王公大臣役使宦官的等级资格及各自的限额，即亲王许用宦官二十五名；世子、郡王许用二十名；贝勒许用十五名；公主许用十名；贝子许用八名；郡主许用五名；其他的公、侯、伯及一品大臣许用二人；二品大臣许用一人，二品以下不许使用太监。这一规定在嘉庆年间曾做出过新的调整，总体上是增加了阉宦的使用数量，但资格标准并未明显扩大。如亲王可用太监四十名，郡王可用三十名，贝勒可用二十名，一品衔文武大臣可用太监四名等。由于私宅所用宦官的薪俸照例是由各家自行承担的，因而朝廷同时规定，在上述限额之内，有不愿多役使阉宦的，听其自便，不必拘于规定；反之，若任意滥用超出定额，则以违制论罪。不过，朝廷的这些规定似乎并未得到认真执行，尤其是突破限额多用的情形时有发生。至道光年间，朝廷索性取消了王公大臣役使阉宦数量的限制，规定：“嗣后王公、一二品大员使用太监数目，不必定以限制，多少听其自便。”由此，投充私宅便成为不能进宫的阉人的重要选择。
那些既不能入宫，又无缘投身权贵之家的阉人，其处境往往相当凄惨。按朝廷的规定，凡是未能选用的阉人都须遣还原籍，而不许在京城滞留。对私自留在京城不归者，或重杖逐归原籍，或谪发为卒戍边。然而既已成为阉人，内心希冀的就是入宫成为宦官，一旦被逐归或谪戍，那么全部的心血就会付诸东流。所以那些被逐出京城的阉人常常会重新潜逃回来，耐心地苦熬日月，等待下一次录用的机会。刘若愚所著《酌中志》曾记载了一些被世人称为“无名白”的阉人。他们大多都是没有入选的自宫者，平日散居在皇城内外。按当时的习惯，凡是宫中内宦都到皇城外有澡堂子的佛寺中沐浴。那些“无名白”为了生计，便到佛寺内为内宦擦澡讨赏，同时恐怕也有趁机结交宫中高层宦官以求幸进的意思在里面。沈德符在《万历野获篇》中则记载了一些没被选上的自宫者四处流浪，并在京师附近强行乞讨，甚至聚众打劫的事例，世人将那些人称为“丐阉”。沈德符记载说，他曾亲眼看到过几十名自宫者藏在残垣败壁间，注视往来的车马。体质稍弱的自宫者上前乞讨，而稍有力气的自宫者则奔过去勒住车马，强行讨索。如果只是三三两两的过往骑客，而旷野中再无他人，丐阉们就会成群结队地奔行出来，勒住马，抓住骑者要害之地，将他们值钱的东西抢夺一空，甚至连稍好点儿的衣服都悉数剥下，然后一哄而散。
宦官身份的双重性(1)
历史上的宦官，就其整体而言，一般同时具有君主家奴和朝廷官员这双重身份，但在严格意义上，却并非所有的内廷阉人都能称作宦“官”。早期出现的宫廷阉人，基本上来源于受过宫刑的战俘与罪犯，职役下贱，地位卑微，根本不具有朝廷官员的身份，而是纯粹的宫廷奴隶。自春秋战国以降，尽管内廷宦者的地位总体上有所上升，一些上层宦官甚至被授予官品，但仍然不能摆脱“家奴”的身份。
从历代宦官的职掌来看，他们主要是侍奉君主及其家族成员，承担宫廷内有关衣食住行以及洒扫庭除等方面的使令杂役。诸如掌管宫内及苑囿的守护、陈设、洒扫、坐更以及巡察火烛、晨昏启闭；收藏皇家实录圣训，收贮赏用器物，收贮古玩书画，收藏御宝和勋臣黄册；稽察大小臣工出入宫廷，呈报值宿卫名单，传宣谕旨，引带召对人员，并承接题奏事件；铺陈寝宫帏幔，侍候御用冠袍带履，随侍执伞执炉，供奉香烛，承应传取，承应请轿，近御随侍；伺候宸翰及收掌文房书籍、笔墨物件；司掌上用膳馐及各宫馔品，司掌节令宴席随侍，引领御医各宫请脉及煎制药饵；司掌畜养鹰鹞、猎犬、鸽子及其他禽兽，浇培花树饲养仙鹤池鱼；司掌运水添缸，安设熟火，运送木柴煤炭，宫内烧炕，带领造办处内外工匠造办宫中所需一切物件；司掌皇太后、皇后、妃嫔、皇子、公主的生活起居及一应杂务；司掌祭神省牲以及充道士奉诵经忏，充僧者喇嘛以修佛事，如此等等。
从以上所列也可以明显看出，宫中宦官所掌可谓是包含了油盐酱醋茶、吃喝拉撒睡等衣食住行的各个方面，皇上及宫中太后、妃嫔的一举一动都离不开宦官的侍奉，而侍奉皇上及后妃也是宦官最主要的职责。即使是在宦官内部出现分化之后，一部分宦官跻身于官吏等级序列，甚至被授予爵位官品，但仍须以侍奉君主及其家人为第一要务。换言之，他们仍旧不能摆脱家奴的身份。
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