在荆州方面，继黄祖之后任江夏太守的是刘表的长子刘琦，这其中虽然有刘琦为自保而自荐的缘故，《三国志》卷三十五《诸葛亮传》载：“表受后妻之言，爱少子琮，不悦于琦。琦每欲与亮谋自安之术，亮辄拒塞，未与处画。琦乃将亮游观后园，共上高楼，饮宴之间，令人去梯，因谓亮曰：‘今日上不至天，下不至地，言出子口，入于吾耳，可以言未？’亮答曰：‘君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？’琦意感悟，阴规出计。会黄祖死，得出，遂为江夏太守。”但刘表以长子为镇将，亦非同寻常，显然是其出于对整个战局的考虑所作的决定，表必深知夏口对于荆州的重要意义，由此也说明夏口的战略地位在当时已受到了占据荆、扬二州的割据势力的足够重视。
2.重江陵，轻夏口——曹操重大战略失误
夏口的战略地位与曹操赤壁之败(3)
建安十三年（公元208年）七月，曹操南征荆州。刘表病亡，次子刘琮代为荆州刺史，“遣使请降”。驻守在樊的刘备闻讯欲退守江陵，曹操“以江陵有军实，恐先主据之”，“将精骑五千急追之”，于当阳长坂大破刘备，“大获其人众辎重”，刘备会合刘琦退守夏口。《三国志》卷三十二《先主传》。曹操进驻江陵之后，并未乘胜追击刘备，而是着手安定荆州，首先“下令荆州吏民，与之更始”，“论荆州服从之功，侯者十五人”，“引用荆州名士韩嵩、邓义等”；同时任命金旋为武陵太守，派零陵人刘巴招纳长沙、零陵、桂阳三郡，“以刘表大将文聘为江夏太守，使统本兵”，《三国志》卷一《武帝纪》。这样，曹操便占据了荆州七郡中的南郡、南阳、武陵、长沙、零陵、桂阳六郡以及江夏郡的北部，水陆骑兵二十万以上，声势浩大。占据益州的刘璋闻讯后“始受征役，遣兵给军”同上。。在此之前，占据凉州的马腾受司隶校尉钟繇安抚，派军协助曹操进攻并州高干，大约与赤壁之战同时，马腾被征为卫尉，家属徙置邺城，只有其长子马超驻守凉州，这样，曹操东征已无后顾之忧。
刘备兵败于长坂之后，与刘琦退守夏口，虽占据战略要地，但毕竟势单力薄，“今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人”，《三国志》卷三十五《诸葛亮传》。以两万之众守一孤城，与曹操的二十余万大军抗衡，无异于以卵击石。对刘备来说，此时最有效的对策无疑是采纳诸葛亮与鲁肃的建议，与孙权联盟共抗曹操。但联盟并非朝夕之间便可成功，且孙权对联刘或者降曹尚犹豫不决，刘备自然担心曹操会在联盟结成之前出兵进攻。“诸葛亮诣吴未还，备闻曹公军下，恐惧，日遣逻吏于水次候望权军。”因此，刘备不得不考虑其他出路，因备“与苍梧太守吴巨有旧，欲往投之”《三国志》卷三十二《先主传》注引《江表传》。。在此情况下，曹操若趁孙刘联盟尚未结成，江东水军不会西进参战的机会，以北方步骑兵、荆州水师及文聘驻扎在江夏的人马从水陆两线同时进攻夏口，刘备则难以抵挡，必弃夏口，南奔苍梧，投奔吴巨。如此一来，孙刘联盟势必胎死腹中。
在此大好形势下，曹操并未及时出兵夏口进攻刘备，而是按兵不动。根据《三国志·武帝纪》记载，建安十三年九月，刘备奔夏口，曹操进驻江陵，同年十二月，赤壁之战爆发。在这三个多月的时间里，曹操一直着手安定荆州地方势力，并未主动采取任何军事行动。在安定荆州的同时，曹操还致书孙权：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”《三国志》卷四十七《吴主传》注引《江表传》。对于曹操此举，谋士程昱曾表示：“孙权新在位，未为海内所惮。曹公无敌于天下，初举荆州，威震江表，权虽有谋，不能独当也。刘备有英名，关羽、张飞皆万人敌也，权必资之以御我。难解势分，备资以成，又不可得而杀也。”《三国志》卷十四《程昱传》。程昱的说法道出孙刘联盟的可能性及其后果，但曹操却不以为然。其中的一个重要原因，很可能是他在几乎兵不血刃占领荆州之后的志得意满，以为刘备已是釜中之鱼，不堪一击。
张靖龙先生在分析曹操此举时认为：“在当时曹操的心目中，目前刘备处境与当年的袁尚、袁熙相似，只要对江东孙权施加一些影响便可达到目的。”张靖龙：《赤壁之战研究》，287页。笔者认为，曹操未必会将孙权与偏安于辽东一隅的公孙康相提并论。辽东地处偏远，中央政府对其鞭长莫及，公孙氏久畏袁氏，故而斩送二袁首级以求安守辽东；江东孙氏则不然，其立业江东，在周瑜、鲁肃、张昭等贤臣良将的辅佐之下，其实力正处于上升期，有觊觎“九五”之心。在曹操占据荆州之后，江东政权已经处于曹操军队的威胁之下，若降曹攻刘，势必难以保持其在江东的统治地位。正如鲁肃所言：“今肃迎操，操当以肃还付乡党，品其名位，犹不失下曹从事。……将军迎操，欲安所归？”《三国志》卷五十四《鲁肃传》。曹操之所以对程昱“权必资之以御我”的看法不以为然，主要在于其并不担心孙刘联盟对自己的威胁。这是由于刘备此前依附于刘表，此时又与刘琦合兵一处，而孙权与刘表有杀父之仇，此前孙权三次出兵夏口进攻黄祖也被认为仅仅是为报家仇。曹操很可能出于此种考虑而低估了孙刘联盟的可能性，且有强大的兵力做后盾，故并未将孙刘可能联盟的数万兵力放在眼里。因此，曹操致书孙权多少有些先礼后兵的味道，但曹操如此做法，只能使孙权因感到严重威胁，加速与占据夏口刘备的联合；另一方面，也是最为关键的一点，曹操对荆州战略的考虑，受习惯性思维的影响，过于重视江陵，而忽视了夏口的地位。
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