从中国回来后，华尔在大学短暂读了一年书以后退学，并于1849年底与父亲一起用船运了一群淘金客到旧金山。由于有一颗向往东方的心，1852年，华尔又乘船去中国的上海，并在一艘名为“黄金捕手”（Gold Hunter）的船上当大副。
再往后，华尔载了一船中国苦力运到墨西哥贩卖后，与当地的传奇式美国人沃克（Walker）结识。沃克类似后来“阿拉伯的劳伦斯”，只是比后者更具野心。此人一直试图用武力占据尼加拉瓜，而且一度几乎成功（他自封为“总统”）。在这位传奇人物手下干了约一年多，华尔主要任务是替沃克训练士兵。
1845年，华尔又在“东方号”（Orient）船上找到大副职位，去印度转了一圈。其间，发生了一件事情，尽显华尔卓越的领导能力和无与伦比的反应能力：轮船快到加尔各答时，飓风来袭，水手们仓惶钻入舱中，谁也不愿意冒生命危险爬上桅杆把帆篷收起。这意味着，如果船翻，大家一块玩完。华尔急中生智，他搬了一个火药桶，打开桶盖，高举火把，威吓说：“如果你们不服从命令，我就把船炸掉，大家一起现在就死！”水手们惶恐，无不俯首听命，终于在他指挥下收起帆篷，轮船化险为夷。
从印度回国后的五年之间，华尔行踪难考，可能参与克里米亚战争（1853年10月由俄国占领土耳其保护国摩尔多瓦引起，英法等国与土尔耳一条战线，在克里米亚半岛与俄国激战），充当法国人的雇佣军。
1859年秋，四处晃荡个够的华尔为了挣钱和寻找机会，再次乘船来到上海，并在一艘名为“孔夫子”（Confucius）炮舰上工作。这艘美国船属于上海银钱业工会，原本用来为银庄护送银两。在此期间，华尔结识了中国金融家、“泰记银号”经理杨启堂。
杨启堂是从广东到上海打拼的洋务通，他逐渐与华尔熟络起来。由于当时上海正处于被太平军进攻的前夕，中国官方和当地洋人都十分紧张。华尔抓住机会，与杨启堂等中国银庄老板们达成协议，准备筹组一支完全由洋人组成的雇佣军，用来与太平军作战，“保卫”上海。
双方讲定，除固定每月一百至六百美元不等的固定工资外，华尔每攻下一个太平军占领的城镇，就可以得到从四万五千美元到十三万多美元不等的“赏金”。
此时的华尔正值而立之年，他说干就干，立刻选择了两个美国同胞当副手，一个是福瑞斯特（Forrester），一个是白齐文（Burgerine，此人的父亲曾是拿破仑手下的军官，法裔美国人）。
由于上海附近有几百艘外国商船和军舰停靠，听说美国人华尔招募部队，不少想趁机劫掠的水手以及英、法、美等国兵舰上的兵痞都前来加入。毕竟华尔给出的薪水太令人心动。
华尔本人个子不高，大概一米七左右的个子，头毛乌黑，鼻梁笔挺，留有时髦的胡须，长着一副灵敏、活泼的典型美国人样子。
华尔组成军队后，自己穿一种深蓝色长大衣，黑裤子，肩上没有军阶，戴一顶法国式平顶军帽，手持藤杖，一副统帅派头。
募集了三百多雇佣军后，华尔率这支纯洋人军队进攻太平军占领下的松江。
在松江，他一战成名，不是胜利成名，而是大败成名。三百多人的部队被太平军干掉近三分之二，雇佣军丢盔卸甲逃回上海，使得华尔非常没有面子。向他提供军火与薪饷支持的中国银行业商人们也很沮丧。至于上海滩的洋人们，皆拿华尔当成一时的笑柄。
但是，巧舌如簧的华尔非常有说服力，准备再试锋芒。而上海危急的情势让人心惊，中国商人们只能再出银子让这个洋冒险家做第二次尝试。
华尔精心准备，派两位副手四处寻找能兵干将，花重金购买新式武器弹药，组织了一支五百多人的新“洋枪队”。
这一次，人员组成不都是西方人，其中有二百多名菲律宾水手。这些人既不怕死又勇敢，个个都是现在拳王帕奎奥的长相和劲头。
由于华尔购买了大量在当时威力很大的“臭瓦罐”（类似手榴弹，爆炸时可散发煤气烟雾），更坚定了他攻城的信心。于是，1860年7月16日，在汲取第一次进攻失败的教训下，华尔率领五百多雇佣军攻克松江城。一千多太平军抵抗不住，仓惶逃离。
松江之战，洋枪队虽然得胜，损失也很惨重。由于太平军奋起抵抗，洋枪队打头阵的菲律宾人有近七十人被击毙，多人受伤。洋枪队打死近五百名太平军。
时为清朝参将的李恒嵩很精滑，等洋大头们攻坚入城后，确保自己安然无恙，他方率清军“挺进”松江城。
由于华尔洋枪队此次大胜，其部下抢掠无数金银财宝。消息传出后，这个先前饱受讥笑的投机家顿时成为上海洋人、士兵以及水手眼中的偶像。特别是看见洋枪队士兵大包小包的“战利品”，成百上千的洋人、水手、逃兵纷纷前来，自告奋勇要为华尔“献身”。而且，清政府和上海商人兑现诺言，大赏华尔白银三万两。经过士兵和将官按照等级分配后，华尔一人所得的白银价值，相当于十三万多美金。
这个昔日一文不名的美国穷光蛋，陡然暴富。
当时的上海，由四部分组成：上海县城位于黄浦江上游，城中有居民三十多万；相邻是法租界，由法兵守卫；再邻是英租界，由英军守卫；英租界旁边是美租界（即日后的“公共租界”）。由于太平军与清军在江南战事频繁，每日都有无数难民涌入上海地区。
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