我在耀华高中的考试场内，故意几乎交了白卷，为的令姑父对我的“名落孙山”失望，而答应我去南方。然而，我这一计，并未得售，姑父毫无怨言地要我在家休学一年，然后再去投考高中。
我试着发动亲友向姑父母游说，希望借重他们说服姑父母，达到放我离家的目的。果然有两位父执辈亲友十分恳切地帮助我，在姑父母面前力主叫我南去，给我莫大的同情与鼓励
。可是，何其不幸，唯有当初对抗日最具信心的高大爷，却坚持反对意见。
高太爷已经重新露面，事后我得以知道，他自天津沦陷后，为了保全他那个电信局的科长位置，大为奔走——电信局长已换成了日本人，大部分高级职员也都换了新人，高大爷竟能由于他的“能干”、“手腕”，仍旧官居原职。
“老弟，”他叫得我倒一如往日地亲切，“我看，咱们的抗战绝没有前途。天津撤退得如此快，真不象话。日本的武力太强大了，我们跟他打，简直是鸡蛋碰铁球呀！我敢保证：济南、上海、南京，马上也得完蛋大吉！你要跑到南方抗战，我无法举手赞你的成！”
我有一肚子话要质问，甚至要唾骂高大爷。可是，我想，我必须忍耐下来，在高老太太家里我总还得保持一个懂礼的小客人身分。我咧了一下嘴，做苦笑状，决心以温和的态度讽刺高大爷一下：
“您一向有判断力，因为您一向消息灵通。最近，明轩、荩忱、仙阁有信或电报给您吗？”
“唉哟哟！老弟——”他立刻由沙发上跳起来，连忙用手堵住我的嘴，“别开玩笑，谁认识那些家伙呀？千万不能再提那一批人，我根本连见过他们一面都没有呀！”
我心里暗暗发笑，他那种畏惧的窘相，活像我们身边有日本特务在场一样。
当天晚上，高大爷特别跑到我家，对我姑母讲：
“令侄有点瞎胡闹，我站在老大哥立场，为了爱护他，不得不劝阻他南去。他才是个十七岁的小孩子，就算到了南方又能干什么呢？我们绝不能看着他到南方受罪或送掉小命！”
高大爷的这番话，表姊在旁听得清楚，一五一十地转告我。表姊还加了一句评语：
“高大爷的措词太刻薄了一点，神气也太讨厌了一点，我对此人的印象已经大不如前。”
从此，我和表姊很少到高家去，并且我们还一再向表哥口直心快地说出来：
“对于阁下的大舅爷，委实不敢领教！”
约摸一个月后，高老太太做五十五岁大寿，表哥当然要去拜寿一番，而我和表姊也接到了正式请帖，我们尽管对高大爷不感兴趣，但对于高家其它的老老小小仍具有好感，因此，我和表姊准时前住。
意外地，这一次在高家，我见到了唐琪。这是我和唐琪平生第一次会晤。
七
寿堂设在高府大客厅内。
平日，那间古色古香的，摆满镶着七彩蛤蜊片与大理石的花梨或紫檀木家具的巨室，在这一天，越发显得富丽堂皇了。正中条案上摆放着江西瓷制成的高达三尺多的福禄寿三星，两边是一尺高的八个小瓷人——八仙上寿，每边放四个。条案后面挂着百花缀成的大寿字。四壁上悬有亲友赠送的寿幛、寿联，还有一个很考究的用一百个金色寿字绣成的大红百寿圆
。客厅一角，还摆放着雕有一百个仙鹤的“鹤算无疆”八扇屏。
碗口一样粗的两支“大碗龙凤” 蜡烛上，分别塑有“福如东海”，“寿比南山”的金字，那一闪一闪的烛火，照耀在两边的祝寿银盾上，异常灿烂夺目。寿案前面的八仙桌上，摆满鲜货、干果、寿字喜粿、蛋糕、寿桃、寿面，与八仙糖人儿。八仙桌两边摆着两只太师椅，上面都铺着红毡。后来当我看到高小姐一大帮人给高老太太磕头拜寿时，才明白那两张太师椅：右边的是老寿星坐，左边的则空起来表示尊敬已经去世的高老太爷——仍给他留有座位。
亲友来拜寿的真不少。从未来过高家的姑母也第一次来“拜访亲家”，两位亲家母见了面非常亲热，客气话似乎没完没了地叨叨个不停。姑母说高老太太有福气；高老太太说姑妈有福气。姑母夸奖高小姐好，高家少奶奶好、高家少爷孙少爷一大堆都好；高老太太夸奖表哥好、表姊好、还加上一句夸奖我好。姑母直说寿礼送得太少；高老太太则说，姑母送了厚礼又亲自驾临真不敢当，又说招待难以周到，千万不要见笑，因为年头不对啦，既不能请亲友们吃太好的酒席，也没有准备一台“堂会戏”，在院子里搭棚演唱，只有一点“什样杂耍”在饭后表演一下，以娱亲友。我和表姊一面听着这两位老太太的对话，一边偷偷地不断地吐一下舌头。
“姑妈原来是礼貌专科学校毕业的呀！”我轻轻地跟表姊说。
“对啦，高老太太是外交系毕业的！”表姊回答我一句。
亲友越来越多，高老太太暂时停止了与姑母的个别谈话，开始周旋于众人之间。她的精神真饱满，两只小脚，穿着红缎绣花鞋，跑来跑去，活像京戏里踩着“寸子”的刀马旦，那么利落。她的头发梳得很亮，活像猫儿刚舐过似地，后面挺起的小髻上插了一朵大红花，上身她穿的是黑缎绣花的大\，下身是百叶花裙；高家大少奶奶——高大爷的太太，也是一身这种装束。这大概是当年女人的大礼服。高老太太的嘴，一分钟也闭不上，不是向人笑，就是与人寒暄，连抽水烟袋的时间也没有了。女宾们个个打扮得花枝招展、珠光宝气，必是把自己最欣赏的“看家”的手饰，与行头，都搬出来了。难怪，这种场合，在女人们心目中，无疑地就是一场赛美大会。
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