一股莫名的力量让哈特眼前一黑，他完全失去了知觉，而后又像过电一般突然恢复了意识。他发现自己脸朝下趴在地板上，身体多处传来撕裂般的剧痛。艰难抬头，环顾四周，破损的舰桥里烟气缭绕、满目狼藉，到处都是不知死活的僚属。双手使力，勉强支撑起身体，而来自地心的引力却把他往侧旁拽，哈特当即意识到地板已经倾斜，他艰难地朝前挪动了几英尺，透过敞开的舱口往外看，呈现在他眼前的一幕如同噩梦中的场景：“列克星敦”号的舰体正在一团沸腾的海水中缓缓下沉，舰艏至一号主炮塔的部位完全不见了踪影，二号主炮塔不甘地转向右侧，试图将炮管留在水面之上，但海水已经淹没了炮管根部，而且还在迅速上涨。翻滚的海面上到处是残片、尸骸以及奋力挣扎的幸存者，这说明美国海军引以为傲的超级战巡并没有像上一场战争中最不幸的几艘英国战巡那样发生全舰大爆炸，而一号主弹药库的殉爆之所以没有蔓延到相距很近的二号弹药库，显然是包裹在弹药库外部的装甲圈发挥了关键性的作用，这才给了幸存舰员比金子还要宝贵的逃生机会。
一阵惊雷般的爆炸声过后，哈特中将看到一团团水柱在两艘伊丽莎白女王级战列舰周围腾起，看来同盟国舰队得知“列克星敦”号濒临覆灭，便果断转移了射击目标。尽管“列克星敦”号上残余的数百吨弹药以及三千多吨燃油随时可能引发更大的爆炸，两艘美国驱逐舰和一艘英国驱逐舰还是冒险靠了上来，它们一面用水枪喷射这艘战巡的燃烧部位，一面放下小艇和软梯救援落水舰员。
身份舰队指挥官，未能通过自己的判断和决策使舰队免遭厄运，托马斯·哈特心有愧疚，故无意求生，只期“列克星敦”号上的官兵都能顺利逃生，但此时舰内不断传来刺耳异响，那是舰体部件在重力作用下扭曲、断裂的声音。直觉告诉哈特，这艘极其庞大的战舰恐难支撑太久。
既知自己在劫难逃，哈特反倒放下了一切负担。他顺势往侧旁挪动，背靠舱壁，掏出烟盒和打火机，刚点上抽了一口，就听得舰桥下方传来焦急的呼声。
“哈特将军！加西亚上校！雷米少校！”
哈特做了个深呼吸，卯足气力回应道：“值守在舰桥的军官们皆已阵亡，而我也将与舰同在！”
听到有人回话，那个声音顿时看到了希望：“哈特将军，是您吗？哈特将军！我是轮机官戴维斯上尉，您坚持住，我们马上救您出来！”
可就在这时，哈特感觉到身下的地板和背靠的舱壁在颤抖，而且颤感迅速增大，从舰舱内部传来的异响也陡然升调。
“戴维斯上尉，我是托马斯·哈特，我命令你……即刻组织所有人员撤离‘列克星敦’号，如果可能的话，将战旗带走，让它有朝一日重新飘扬在另一艘美国战舰的桅杆上，让它见证胜利……”
没等哈特说完这些，伴随着一阵令人心悸的异响声，舰体剧烈颤抖起来，原本朝前倾斜的甲板突然像跷跷板一样归复水平位置，而后变成朝后倾斜，并且左右摆荡，经此一番反复，主甲板完全没入水中，残余舰体随即以肉眼可辨的速度下沉。
清冷的海水从舱门涌入，哈特嘴里叼着烟，闭眼嘀咕道：“今天真是不走运啊！”
第174章 光辉再现（上）
“啊哈！打沉了！打沉了！我们打沉了那艘美国战巡！干得真漂亮啊！伟大的约阿希姆陛下！”
望见“列克星敦”号发生剧烈爆炸而后迅速下沉，“腓特烈·凯撒”护航船队指挥官冯·海因克少将在一众军官面前无所顾忌地欢呼雀跃着，早前遭敌方潜艇和巡洋舰袭击的忐忑、巧妙反击使敌舰一沉一伤的振奋，都在这时候一股脑地宣泄出来。
与个性张扬的海因克少将相比，法雷尔上校的沉着冷静让人觉得他好像更适合担任船团指挥官。在这个众人欢欣鼓舞的时刻，上校依然不忘本职，始终谨慎关注着战局的变化。少顷，他提醒海因克说：“将军，我们的‘朗福德’号已经出动了四架鱼鹰轰炸机。”
德国海军少将循着来自空中的声响望去，果然看到四架挂载航弹的双翼机，它们的机翼下方涂着醒目的三叶草徽标。在这个单翼机赫然崛起的年代，大量型号各异的双翼机仍充斥在各国航空部队的现役行列当中，诞生于20年代的IK-30T“鱼鹰”便是其中之一，它们载弹飞行的速度像是在陆上行走的笨鹅，但结构坚固、成本低廉、易于操纵，胜任低空轰炸和俯冲轰炸，而且轰炸命中较早期舰载机有大幅度的提升，更重要的是，因为采用双翼构造，它们的起飞距离还不到德制Ju-17T的三分之二，非常适合在“朗福德”号这样的辅助航母上使用。
战争爆发时，德国和爱尔兰合计拥有航母16艘，较美英两国多出3艘。这16艘航母当中，真正的主力航母是3艘齐柏林级和7艘同盟者级，其余6艘为训练航母和辅助航母各半。当德国对英宣战时，“朗福德”号还躺在利默里克皇家造船厂的船台上，若没有接到改装命令，它将最终成为一艘自重6000吨、载货5000吨的标准货轮。
从标准货轮到辅助航母，这个想法并非一朝而成。30年代初期，大战的爆发看来已是不可避免，为应对本国商船可能遭受的损失，德国和爱尔兰联手设计了几种建造成本较低、耗用工时较少，适合战时大量建造的标准货轮。至1932年夏天，第一艘标准货轮建成完工，各项性能均达到了预期水准，此后德国开始以每年36艘、爱尔兰以每年12艘的速度建造标准货轮，而在1933年3月，德国的工业生产开始转入战时轨道，参与建造标准货轮的德国造船厂从6家增加到了16家，流水线开始满负荷运转，而在保证原材料供应的条件下，德国人每年可以建造出至少180艘标准货轮，爱尔兰的预计产量达到每年50艘。
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