同盟国机群离去之后，天色果然提前暗了下来。没有了空袭之虞，查特菲尔德舰队的美英官兵们总算可以稍稍松一口气了。他们再度清点损失消耗，主力战舰在第三波空袭当中几无损失，只是相应耗用了一些弹药，旗舰“印第安纳”号——同时也是这支舰队战力最强的主力，仍保持着90%以上的作战状态，正面交战能够抗衡同盟国海军当下最强的德意志级战列舰；科罗拉多级战列舰“科罗拉多”号和“华盛顿”号虽不在最佳状态，且有航速偏慢这个先天不足，只要临战调度妥当，仍是两件可以依仗的武器；“新墨西哥”号和“密西西比”号在第二波空袭过后是受损情况最糟的主力舰，前者舰桥损毁，多名高级军官阵亡，整体战力受到较大的削弱，后者舵机受损，战术机动力大打折扣；两艘英国主力舰“伊丽莎白女王”号和“豪”号舰体状况尚可，眼下最大的问题在于不列颠本土近乎沦陷，英国舰员当中弥漫着悲观情绪，低弱的士气影响到一个战斗团体的韧劲，这特别体现在有时需要官兵冒死抢修的损管环节。
天黑之后，查特菲尔德将舰队阵列从防空编队调整为反潜编队，这一调整耗费了将近一个小时才宣告完成，各舰行动效率的下降显而易见。为防敌方潜艇的袭击，查特菲尔德舰队还得不定时地进行Z字反潜机动，更加拖慢了北行的速度。下午7时40分，从联合作战指挥部传来了一个很打击士气的坏消息：科尔武岛守军部队已于黄昏前放弃抵抗，该岛已完全被同盟国军队所占领。
20分钟后，指挥部传来另一个重磅消息：经比对弗洛里斯岛驻军侦察报告及破译的部分敌方通讯电码，确信同盟国主力舰队正在弗洛里斯岛以东海域活动，其主力舰数量可能多达10艘，且有大量轻舰艇随行。
第198章 绝命一击（下）
夜晚8时许，美英主力舰队驶抵弗洛里斯岛以南20海里位置，离科尔武岛仅有两小时航程，这个时候，焦虑二字已清清楚楚地写在了指挥官查特菲尔德上将的脸上。继续前进，极有可能遭遇情报所揭示的同盟国主力舰队，以这支舰队当前的状态胜算恐怕不会太高；调头撤离，不论对军事形势还是个人声誉都将起到非常消极的影响，而且很有可能酿成一场无可挽回的历史灾难；至于说原地待命，那恐怕是眼下最为糟糕的选择。
关键时刻，从美英联合作战指挥部发来的急电俨然将查特菲尔德推进了一个冰窟窿——从特塞尔岛起飞的一架侦察机在天黑前拍摄到了科尔武岛附近的同盟国舰队，通过对航拍照片的放大辨认，判断敌舰队阵容至少包括一艘德意志级、一艘提尔皮茨伯爵级、一艘马肯森级、两艘巴伐利亚级、两艘德弗林格级，还有一艘疑似德意志级。不考虑统帅能力、官兵士气、舰艇状况等方面因素，这支同盟国舰队仅硬实力就强于查特菲尔德率领的美英舰队。
“我就说吧，敌人敢在离己方基地300多公里的地方实施登陆，主力舰队无论如何都要前来掩护。”美国海军上将亚内尔很不客气地给查特菲尔德绞痛的心口补了一刀。
这一刀当然不至于把阅历丰富的查特菲尔德将军给打垮，甚至反过来激发了他的斗志。
“以眼下的形势，我们无路可退，唯有决死一战才有生机。从1588年到1915年，光荣的英国皇家海军从不惧怕任何强敌，只是不知道美国海军将士们是否有这样的决心。”
面对查特菲尔德的挑衅，亚内尔嗤之以鼻：“这根本不是勇气或决心的问题，而是正确与错误的问题。根据目前的种种情况，我和我的军官们不认为与敌正面交战是明智之举。既然科尔武岛已经被敌人占领，那就将这座不起眼的海岛让给他们吧！只要弗洛里斯岛还在我们手里，只要我们的舰队还保有战斗力，这场战役就还有回旋的余地。”
查特菲尔德摇了摇头：“我们又一次回到了之前的分歧，将军！科尔武岛作为一座海岛确实很不起眼，但古希腊哲学家阿基米德有句名言，‘给我一个支点，我将撬起整个地球’，科尔武岛现在就是我们这场战役的支点。科尔武岛被同盟国军队占领后，纵使我们能够冷静对待战局，普通的士兵会怎么想？后方的民众会怎么想？将军，想想看，敌人还没有占领科尔武岛的时候，就利用海上袭击战术切断了我们的海上补给线，现在有了这个能够大幅扩大侦察范围、为舰艇提供补给的据点，我们还有多大的把握打破敌人的封锁？今晚我们若是狼狈撤退，也许明天一早联合作战舰队的指挥权就会交到您的手里，您是否想好了如何破解当下的困境？”
这一连串的问题果然镇住了亚内尔，眼下这个烂摊子可不是谁都能够收拾的，而且临危受命需要莫大的勇气以及牺牲精神。成功了，那是万众敬仰的英雄，失败了，自己的名字就会被钉在历史的耻辱柱上。
思量片刻，亚内尔放低姿态：“您是舰队指挥官，只要您做出了决定，我们即便存有异议，也会不折不扣地执行您的指令，至于过错是非，就让公正去裁决吧！”
己方阵营齐心协力是出战强敌的必要前提，尽管亚内尔上将明确做出了让步，但双方之间的分歧和不信任并没有消除，查特菲尔德对此很是无奈。民主国家有民主国家的优势，专制政权有专制政权的长处，当初以德国为首的同盟国军队在亚速尔战场节节失利，眼看着就要全线崩溃，居然在贝恩克等人的努力下止住了颓势，除了德国军人固有的韧劲之外，显然还跟德、爱两国君主政体的集权专制有很大的关系。只要那几位执掌大权的关键人物继续信任前线将领，即便来自民间各阶层的质疑声再大，将领们也能够从容指挥他们充满军事荣誉感的官兵们顽强奋战。
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