在美军舰艇大中小口径防空枪炮的联合打击下，突防的日军零战接连被打爆或是击落，余下的慑于美军舰群的密集防空炮火而在外围徘徊不进。尽管这些日军战斗机对美军舰艇尤其是航母未构成实质性的威胁，但它们的直接突防依然起到了干扰美军舰载战斗机飞行员视线的效果，一些日军轰炸机趁机找到了空子。这一波除了驻扎在菲律宾的日军陆航部队，停泊在马尼拉湾的日本海军航母以及部署在吕宋岛的海军航空兵也尽遣鱼雷轰炸机上阵。激战之中，日军轰炸机的攻击开始对美军航母构成破坏。担任特混舰队旗舰的“企业”号首当其冲，它先是躲过了日军鱼雷机在较远距离投下的四条鱼雷，紧接着又遭到了几架日军陆攻的轰炸，一枚航空炸弹就在它的近舷位置爆炸，炸弹不但对水线以下的舰体结构造成了冲击，还炸伤了多名在舷侧防空战位上作战的水兵。值得庆幸的是，“企业”号虽不是有史以来防御最强的航母，却能够凭借厚实的装甲和严密的舱室结构抵御来自近失弹的侵损。
伴随着最后一队日军鱼雷机的突防，海空交战骤然进入高潮。几艘美军航母一面全力开火，一面以大转角进行水面机动。好在美国水面舰艇的“孤军奋战”并未持续太久，苦战不支的日军战斗机开始调头返航，得以抽身的“地狱猫”迅速加入到低空的战斗中来。舰载战斗机与轰炸机之间对抗并无太多的悬念，战斗很快变成了美军飞行员的训练赛和表演赛，有些技术高超的飞行员甚至在不足50米的距离对日军轰炸机的驾驶舱和油箱等薄弱部位进行精准射击。
看到那些涂着红膏药的战机一架接着一架被击落，美军舰员们个个欢欣鼓舞。带着微不足道的是损失，美国太平洋特混舰队在哈尔西的指挥下继续向南航行，而随着他们与菲律宾群岛的距离持续增大，诸如九六式陆攻这样的短腿轰炸机将无法再对他们构成威胁，一式陆攻也不得不减轻载荷以保证有效航程，陆基战斗机的有效护航时间亦相应缩短。
第75章 一出拖刀计（中）
正午时分，一群悬挂着十六道旭日旗的舰艇以纵队驶离马尼拉港。在日本海军“和泉”号轻型航母的舰桥外廊，南方面舰队第2战队指挥官清水光美忧心忡忡地回望身后的马尼拉湾。夜袭中受创的舰艇有的已经停靠码头接受维修，有的依然处于搁浅状态，虽说马尼拉是个设施完备的港口，目前材料和人手都比较充裕，但这里已然成为了跟美军交战的前线，若是再度遭受美军空袭，留在这里的舰艇恐怕凶多吉少。
因在美军空袭中不慎跌下扶梯，这位日本海军将领脸上贴着胶布，左手吊着绑带，模样甚是狼狈。即便如此，在接到南方面舰队司令长官栗田健男的出击命令后，他还是毅然率领第2战队达到作战条件的14艘舰艇踏上了前途未卜的征程。
吕宋岛的海岸线渐渐从视野中消失了，茫茫大海可以让人感觉心胸开阔，也可以令人迷失方向。不久之后，“和泉”号开始定期起降飞机用于巡逻侦察，这是轻型航母理应担负的任务，然而在狂热自负的日本海军高层眼里，轻型航母既是移动迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了决战时刻，它们随时要扮演先锋、后卫、策应等等角色，不但要英勇顽强，还应具备牺牲精神……
舰队驶离马尼拉过去了两个多小时，清水光美正在临时腾出来安置他的舱室里休息，他的副官藤本清一前来报告说：“长官，舰队司令部发来密电，让我们前往北纬3度、东经129度之海域会合第1战队。”
清水光美在桌前俯身查看地图，而后沉吟道：“那个位置处在新几内亚美军基地远程侦察机的活动范围边缘，在那里截击美军舰队对我们来说似乎不太有利啊！”
藤本进言：“准确的说，那个位置距离美军卡梅拉基地624海里。排除通讯泄密的可能，美军巡逻机发现我方舰队集结的可能性应该很低吧！”
“624海里？”
清水光美皱着眉头思量了一会儿，道：“去年的国际航空博览会上，爱尔兰推出了一款活动半径800海里而且搭载有电侦设备的大型水上飞机，售价215万马克，据说侦察效率较以往的水上飞机提高了十倍，但海军部嫌这种飞机速度太慢，价格太贵，所以未予采购。闻美国人对这种飞机很感兴趣。爱尔兰虽属欧洲同盟国阵营，但历来喜欢跟美国人勾结，说不定美国军队早已经获得了这款飞机，只不过处于军事目的对交易秘而不宣，如果真是那样的话，我们此行的前景很难让人乐观啊！”
在没有外人的情况下，藤本放言道：“我想……栗田司令官可能是对第1战队所属的三艘新航母期望太高了，觉得它们确实能够以一敌二甚至以一敌三。只是从目前的情报来看，美国海军的新航母性能似乎并不会比我们的云龙级差太多。”
清水光美对此保持沉默。他虽然觉得栗田健男的性格是过于谨慎了，却从不对自己的这位上司妄加评论。至于说第一战队的三艘主力航母，“笠置”、“生驹”、“阿苏”，确实是日本海军最精锐、最强大的武器。它们的标准排水量达到37300吨，满载近43000吨，载机量为102+6，也即102架常备机和6架预备机，是除德国舍尔伯爵级之外载机量最多的现役航母。为了最大限度的提高攻击效率，云龙级采取了轰炸机由上层飞行甲板起飞、战斗机从下层弹射轨道弹射起飞的新颖设计，舰载机的整体放飞速度提高了75%，而且这些云龙级航母还优先列装了四式“烈风”舰载战斗机和三式“流星”舰载轰炸机。基于这些因素，日本舰政本部放言其能够在正面对决中“以一敌二”。
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