海军参谋本部和联合舰队司令部的指令给了栗田一个不错的台阶，他立即下令舰队转头驶往菲律宾，然而几个小时后，一个突然的变故出现了，日本舰队的行踪为美军侦察机所发现，尽管卡梅拉港距这片海域足有700海里，但在黄昏到来之时，仍有二十多架美军远程轰炸机尾追而来，以高空轰炸的方式对海面上的日军舰艇展开了一轮攻击。面对数十架日军舰载战斗机的拦截和日军舰艇炮火的阻击，美军轰炸机群凭借无线制导炸弹击伤了日军两艘主力航母——继日苏战争之后，日本人再一次尝到了制导炸弹的厉害，而且时隔几年，源自西方同盟国的无线电制导炸弹技术战场实用性愈发强大，“笠置”号水线隔舱被击穿，不得不紧急注水以保持舰体平衡，其航行速度直到一天后才勉强恢复，而“生驹”号的运气更糟，它的装甲飞行甲板被炸出了一个大口子，位于上层机库的十多架舰载机在爆炸中损毁，应急维修虽能够让这艘航母恢复最基本的战机起降能力，但带伤上阵无疑是个不容小觑的隐患。
入夜之后，日本舰队开始遭到美军潜艇的袭击，虽然主力舰艇没有再遭受损失，但随行驱逐舰疲于应付，各舰官兵不得不保持高度戒备，这一状况亦令栗田恼火不已。好在“笠置”号的漏损得到控制，航速重新提了上来，栗田舰队得以全速赶赴菲律宾海域，而再度袭击菲律宾日军的美军舰队又如前次那样，迅速摆脱了日军航空部队的反击与追踪，在浩瀚太平洋上消失的无影无踪，气得栗田一边大骂友军无能，一边调整作战部署，让清水光美带着第2战队前出侦察警戒。
按照栗田健男的预计，实力占优的美国舰队十之八九会南下寻找跟自己决斗的机会，如果双方是在距离菲律宾或东印度群岛太远的海域交战，那么日军部署在东南亚的两千多架陆基作战飞机就插不上手了，所以在北上的过程中，栗田反复计算舰队的方位，而且频频与日军在东印度群岛以及菲律宾的驻军司令部联络，极力协调陆航部队配合海军作战，他不仅不担心无线电通讯会将自己的位置暴露给对手，反而希望美国舰队循着电波前来。
第77章 烈风狂暴
经过两昼夜的航行，栗田舰队已然行至菲律宾南部海域，在舰队前方担当侦察诱敌任务的清水战队按计划调整航向，朝菲律宾东部海域搜索前进。就在这天午后，海上下起了瓢泼大雨，“和泉”号轻型航母只得暂停露天飞行甲板作业，侦察和警戒任务完全交由随行的轻舰艇负责。
下午3时许，航行在“和泉”号前方60多海里的驱逐舰“雪峰”号突然以无线电发出敌袭警报，战斗的警铃声顿时将清水光美麾下官兵从昏昏欲睡的状态惊醒。清水急切地询问战况，最初得到的是断断续续的答复，仅仅几分钟过后，载有200多名舰员的“雪峰”号便没有了音讯。
在这样的情况下，清水光美顾不上恶劣天气给舰载机起降带来的安全隐患，强令一队的零式战斗机起飞侦察。尽管起飞过程中没有损失一架飞机，清水光美的心情却沉重得像是背负了千斤担子。一刻钟后，前去侦察的战斗机开始传回消息，飞行员在“雪峰”号的失踪位置发现众多落水者以及大量的油迹碎片，那艘日本驱逐舰似乎是遭到突袭而后战沉的。
清水派去的零式战斗机无法在海面降落，在增援舰艇赶到现场之前，他无从得知“雪峰”号沉没的经过，只好命令那些零战分头侦察，可是雨势对肉眼视线的影响非常大，几架零战迟迟没有新的发现，不但清水光美心急如焚，后面的栗田健男亦是着急上火。
因为预判敌人极有可能隐藏在雨幕后面，栗田向三艘主力航母下了战备命令，所有舰载机都加油挂弹，准备投入第一波攻击的战斗机和轰炸机进入起飞位置，飞行员在战斗值班室待命，以确保战斗指令下达后能够在最短的时间里投入攻击。
又过了半个小时，谨慎的栗田觉得自己不能干等下去了，他决定派出四分之一的“烈风”战斗机对东南至正北的扇形区域进行大范围侦察。
栗田的命令一经下达，“笠置”、“生驹”、“阿苏”的上层机库里顿时一片忙碌。在带伤作战的“笠置”号上，第1空战中队的11架烈风战斗机，机腹和主翼早已挂载了副油箱和火箭弹，前面四架展开了宽大的机翼，余下的虽然处于机翼折叠状态，但技能均在四星以上的勤务人员能够在不到40秒的时间里让它们转为标准状态。
这个时候，拥有日本海航第一空战王牌头衔的小笠正雄中尉面朝日本列岛方向，双手合十，闭目祈祷。片刻过后，他睁眼转身，以抑扬顿挫的语调向即将出战的战斗机飞行员们作了简短的训诫：“此战，敌军飞机将数倍于我，但其性能无一可比‘烈风’。诸君定要全力以赴，做到心无杂念，精诚合作。皇军必胜！”
众飞行员们齐声三呼“必胜”，旋即奔向各自的座机。
云龙级航空母舰最大的特色便是置于上层机库的轨道式弹射器，它们以压缩气体为动力，能够将战斗重量超过4吨的烈风舰载机弹射出去，而且这种起飞方式受天气影响较小，能够大幅度提升航母的整体出战效率。
作为领队长机，小笠正雄每次都是率先弹射起飞。进入座舱，系好扣带，检查仪表盘，而后深情地看了看仪表盘旁的妻女照片，然后深吸了一口气，平缓地向前推移油门，发动机开始发出响亮的轰鸣声，转数表的指针正向移动，飞机很快达到了适合弹射起飞的状态。小笠转过头，朝那些满脸充满敬意与期待的勤务人员微微颌首，然后朝操控弹射器的军曹竖起大拇指。
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