见国际舆论完全处于对新联合王国有利的局面，除德国等少数国家暂未表态之外，欧美各国政府均或明或暗地表明了自己的中立立场，一直苦等机会的奥匈帝国对意大利发难了。他们先是通过外交方式向意大利发出通牒，要求意大利海军立即撤除在奥特朗托海峡布设的封锁线，恢复过往船只的自由航行权。正疲于应付“北蒂珀雷里”号和“阿基米德”号事件的意大利政府，对奥匈帝国的外交通牒置之不理，这下正中了对手的下怀。奥匈帝国海军主力监督已在普拉军港集结完毕，待奥皇卡尔一世亲临检阅之后，便起锚开拔，直奔亚得里亚海南端的奥特朗托海峡而去。
作为奥匈帝国的“外应”，新联合王国已在东地中海集结了一支以三艘战斗航母为核心、具有完备防空和反潜能力的作战舰队。在这其中，拥有斜角飞行甲板设计和蒸汽弹射系统的“芬尼亚”号战力毋庸置疑，刚从波斯湾开抵地中海的“托格斯特”号和参加过菲律宾海战的“圣帕特里克”号均属于技术成熟、设计优良的优胜者级航母。精良的武器必须在精良的兵士手里才能发挥作用，新联合王国海军的舰载机飞行员都是百里挑一的精英，严格而完备的育成体系使得他们成为了各国同行中的翘楚。
当重振雄风的奥匈帝国海军主力舰队带着冲破枷锁的决心开赴奥特朗托海峡之时，一群英勇无畏且技艺高超的新联合王国海军飞行员也正进行着一次空前的壮举。此前“圣帕特里克”号为犹太人搭载战机运往战区，供本舰使用的舰载机只搭载了三十多架，因而战力并不完整，在新联合王国与奥匈帝国达成了联手对付意大利的军事协定之后，原属“圣帕特里克”号的舰载机飞行员驾驶着30架IR-44T新舰载战斗机和18架IK-43型舰载轰炸机从威尔士南部基地启程，经两个多小时的飞行抵达巴伐利亚的布伦塔尔空军基地，在这里中转加油后，穿过奥匈帝国抵达该国最南端的地拉那基地，短暂休整后踏上了3000公里航程的最后一段，48架飞机全部安全降落在了航行中的“圣帕特里克”号上。
此举的意义不仅仅在于验证了新联合王国海军舰载机的机械可靠性，证明了新联合王国海军飞行员的卓越水平，更重要的是，新联合王国的掌权者通过德国对其开放布伦塔尔空军基地成功试探了德国高层和军方的立场——德国人通过两次世界大战砸开了英国人的海上枷锁，突破了自身的地缘制约，当然不希望不列颠群岛上再出现一个过分强大的国家，哪怕它现阶段是自己的铁杆盟友，所以，新联合王国的掌权者必须清楚此次联奥抗意是否会触及德国人的心理警戒线，从而拿捏下一步行动的分寸。现在看来，德国高层和军方将领们确实对意大利人阴奉阳违的一贯做法非常窝火，他们若是直接出兵，干掉意大利人是分分钟的事情，但德国作为同盟国的军事领袖和国联“盟主”，对意动武在外交、政治乃至军事战略上都是得不偿失的。如今意大利和新联合王国闹出了99条人命的惨剧，而意大利和奥匈帝国又有积年累月的宿怨，三个国家来一场“窝里斗”，让意大利人吃点亏、长点记性，在德国人看来似乎也不是什么坏事，等这场冲突进行了十天半月，他们再适时地出来斡旋调停，真是一石多鸟。
第139章 腹背是敌
云端之上，空气稀薄，阳光炫目。伴随着强劲有力的引擎轰鸣声，分列两个航空编队的16架IK-43T型舰载轰炸机在大群IR-44T型舰载战斗机的严密掩护下自南向北飞行。这些机身和机翼喷涂着三叶草徽标的战鹰似乎受到了幸运女神的眷顾，在飞过浪涛汹涌的奥特朗托海峡之前全程顺风，由此节省了不少时间跟燃料，而且在抵近意大利本土之后，居然没有遭意大利战机的阻截，可说是以最佳状态进入战斗……
3年前参加过菲律宾大海战的希德莱斯·多伊如今已是新联合王国海军的一名资深士官，在由IK-43T组成的轰炸机编队中担当长机投弹手。三年来，新联合王国海军航空兵以舰载轰炸机搭配无线电制导炸弹的高空轰炸战术日益成熟，而在技术上，可靠的机械式瞄准器跟先进的雷达瞄具相结合，精度更高、威力更大的“天使飞翼”全面取代了绰号“独眼”的第一代无线电制导炸弹，再加上理论研究的深入，这种精确轰炸的实战效率已经变得更为惊人。
在接近8000米的高空，希德莱斯·多伊透过光学瞄准器清楚地看到了意大利战舰，它们犹如做工精美的模型，在蓝色幕布上摆开战斗阵列，从舰艇烟囱里冒出的烟尘形成了一条条烟带，在舰队上空随风弥散。
40年代末期的意大利海军，舰艇总吨位达到92.6万吨，规模仅次于德国、美国、日本，是个不折不扣的巨无霸。这一时期的意大利舰队，战斗核心是6艘现代化的战列舰和4艘战斗航母，另有6艘重巡洋舰、12艘轻巡洋舰、49艘驱逐舰以及102艘潜艇。受益于发达的造船工业，意大利人的大多数舰艇都为本国建造，舰艇设计、建造质量以及维护保养皆属一流，而严谨科学的训练体系使得意大利海军官兵的技战术水平一直处于欧洲前列。
跟意大利海军蓬勃向上的发展轨迹不同，奥匈帝国海军在费迪南大公遇袭身亡后便在走下坡路。二十年代，奥匈帝国的经济曾一度枯木逢春，奥匈海军不失时机地上马了四艘弗朗茨·约瑟夫一世级战列舰，但随着经济危机的到来和国内局势的动荡，这些强大战舰的施工进度一拖再拖，直到30年代中期才全部建成服役，而奥匈帝国第一艘也是目前唯一的一艘航空母舰，从敷设龙骨到完工服役耗费了近6年时间。长期困扰奥匈海军的兵员素质问题也始终没能得到解决，这样一来，奥匈海军与意大利海军的差距不仅没能缩小，反而越拉越大了……
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