视线中，那些头戴意式钢盔、身穿迷彩作战服的意大利士兵仿佛呆萌的火鸡般被一一射中，然后仰头往后倒去，即便如此，后面的人还是前赴后继地走出灌木丛，不少人几乎是一踏上河滩就被射杀。这种单调而又触目惊心的场面持续了十来分钟，直到发现己方机枪和迫击炮火力根本无法压制对面的敌人，麾下的士兵们还未渡河便已死伤惨重，意军指挥官才叫停了攻击。
枪声渐渐平息下来，霍瓦特无暇多想，他侧身倚在散兵坑里，一边从子弹包里抓出子弹，熟练地往打光了的空弹匣里面压，一边小心翼翼地探头观察对岸的情况。当河面和两边河岸再度被照明弹照亮时，密密麻麻的意军尸体让他心惊肉跳：一支精锐到装备伯莱塔-46型通用机枪的意大利步兵部队，居然像飞蛾扑火一样打仗，究竟是准备不足以致慌不择路呢，还是战术素养多年来毫无改观？要知道自二战结束以来，意大利的军费投入始终稳居世界前六，军队规模仅次于德美苏日奥，且现代化武器装备的数量和质量均超过了老迈的奥匈帝国，因而号称“同盟阵营第三军事强国”。
初次进攻遭到重挫，意军此后一个多小时再无任何动静，接着是时断时续、前后持续近两个小时的炮火攻击。面对威力较迫击炮高出许多的野战炮火力，霍瓦特的班再度出现人员伤亡，而且在精神上承受着空前的冲击——若是意志不够坚强，信念不够坚定，即便经过充分的训练，也会在炮火的轰击下暂时失去斗志甚至陷入崩溃。
连番折腾之后，时间临近午夜，对岸传来了刺耳的金属履带声。霍瓦特清点了一下人员和弹药，顺带叮嘱机枪手和火箭筒手相机行事，其余战斗人员各自做好准备。不出所料，意军随后以数十辆战车为先导发动第二波攻势。
这次有战车扛线，意军迅速越过了之前受阻的河滩。涉水渡河的过程中，战车发动机发出阵阵沉闷轰鸣声，长身管的75毫米战车炮不断轰击着对岸的阵地，车载机枪也在反复扫射，这使得意军攻势空前旺盛。
在照明弹的光芒照耀下，意军P-43战车棱角分明的轮廓毕现无疑。
尽管摆脱了以往意大利战车遍布铆钉的落后形象，各项性能均已达到或超过列强国家现役主力战车的平均水准，但P-43还远没有强大到主宰战场的程度。在不足百米的距离上，爱制1944式单兵火箭筒只要命中，基本可以确保击穿，两到三发命中足以达到摧毁效果。于是，意大利人的攻势很快在皮亚韦河之中受到遏制，意军步兵死伤不堪，幸存者纷纷后撤，而投入战斗的P-43只有几辆得以退回到西岸……
第173章 “夜鹰”展翅
夜已深，位于奥匈帝国西部的格拉茨军用机场依旧灯火通明，一架架涂有金色三叶草徽标的IK-48型双发轰炸机从各自停机位汇集到了飞行跑道上，强劲有力的引擎轰鸣声充斥着整个机场。
这些服役还不满一年的新型夜间轰炸机，隶属于新联合王国皇家空军第73航空联队，一支老牌的夜间轰炸机部队。二战期间，第73航空联队先后参加过对英国曼彻斯特、伯明翰、利兹等地的夜间轰炸，多次为前线部队提供夜间战术掩护，之后远赴中北美洲，协同德军展开作战行动，对美国南部的亚特兰大、新奥尔良、诺福克等工业和军事重镇进行过夜间轰炸，此间共有165人获得了德皇颁发的红鹰勋章。
作为新一代的“爱尔兰夜鹰”，1948年定型投产的IK-48型夜间轰炸机属于双发双座的轻型高速轰炸机。它们装备着新联合王国自行研制的二级增压发动机和高精度的机载导航/轰炸雷达，空载状态下的最高平飞速度达到686公里每小时，升限14000米，有效作战半径750公里，最大载弹量1200公斤——除了常规炸弹之外，它们可以一次性搭载4枚杀伤力惊人的N-300型凝固汽油弹，或4枚威力爆表的S-300型钢珠子母弹。
就战术性能而言，IK-48无疑是当前最优秀的夜间轰炸机。它们之所以没能成为西方同盟国家争相订购的通用型轰炸机，一方面是因为造价实在不便宜，另一方面则是因为它们的维护成本几乎跟战略轰炸机相当。
陆上，有固定式雷达基地和移动式雷达车进行24小时对空探测，天上，有IA-45型陆基预警机提供无死角的全向警戒，再加上技术成熟的雷达导航系统，联军飞行员们由此信心满满地踏上了征程。
在战术编号为73-021的IK-48型轰炸机上，驾驶员约翰迪隆少尉一手轻推油门阀，一手适时地松开了刹车杆，待座机开始向前滑行，他照例对搭档丹维尔中士说：“幸运随行！”
投弹手爽朗地回答道：“我有种预感，这会是一次轻松而又愉快的行动，意大利空军实在太菜了！”
约翰迪隆少尉会心地笑了起来。从格拉茨到意奥边境，只需要飞行一百多公里，前往威尼斯也不过是三百公里航程。在此前争夺战场制空权的激烈战斗中，联军不但重创了意大利空军，使得意军战斗机部队元气大损，还狠狠打击了意军的地面防空力量。
意军的地面雷达，探测精度和探测距离都不差，只不过意大利人在雷达的运用和反制上还处于入门阶段。战争爆发的第一个星期，联军航空部队便破坏摧毁了至少17座意军雷达站，几乎拔除了意军部署在整个北部地区的全部雷达设施，在那之后的几天时间里，意军航空部队和地面防空部队是在没有雷达辅助的状态下进行作战，以致于损失直线上升，联军借机夺取并占据了战场制空权。此后，意大利军队匆匆建立了几个临时雷达站，并将为数不多的移动雷达设备投入前线，这才勉强恢复了部分对空预警能力。
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