在塞尔维亚向奥匈帝国递交了最后通牒答复的当日，为迎接英王乔治五世检阅而集中起来的英国舰队在英吉利海峡举行了一场大规模的作战演习。鉴于巴尔干形势的急剧恶化，这次演习参加的舰艇一律按战时定员配足，而各分舰队和中队原定在演习结束后解散，有些将去公海进行各种训练项目，有些将返回港口基地，把部分人员遣回训练学校，有些将进坞修理。但是，从维也纳传来的消息让英国海军大臣丘吉尔作出了一个重要的决定，在与海军部第一海务大臣、巴腾堡的路易斯亲王紧急磋商后，他命令舰队不得解散。接着，经外交大臣格雷同意后，丘吉尔向报界发布了海军部的命令，希望这个消息能够让柏林和维也纳“保持清醒头脑”。
获悉英国本土舰队全员集结待命，7月27日，冯·英格诺尔以德国公海舰队总司令的名义签署了一项特别演习命令，要求各分舰队、分队召集全体现役人员就位，并从海军院校和飞行学校抽调学员补充编入舰队。同一天，驻扎在威廉港及周边兵营的德国海军第1陆战旅也借演习名义派出大批海军步兵，对威廉港沿岸及附近岛屿进行了地毯式的扫荡和严密的驻点警戒。
7月28日清晨，威廉二世在波茨坦行宫看到了奥匈帝国遣人送来的密件——塞尔维亚对奥匈最后通牒的答复内容，并从前来谒见的奥匈帝国外交官员那里得知了一个惊人的消息：弗朗茨·约瑟夫皇帝已准备在对塞宣战书上签字！
尽管奥塞边境已是战云密布，阅过塞尔维亚的答复原文后，威廉二世当即建议奥匈帝国取消战争计划。因为塞尔维亚在答复中表明了屈服态度，发动战争的理由已经消失，若此时强行宣战，将导致奥匈帝国在舆论和道义上处于不利位置。
尽管有此明确意见，但当奥匈帝国的外交官员询问一旦奥塞开展，德国是否会忠实履行早先全力支持奥匈帝国的承诺时，威廉二世仍做出了肯定的答复。
当天晚些时候，奥匈帝国以塞尔维亚不接受最后通牒为由向其宣战。
得知奥匈帝国已向塞尔维亚宣战，丘吉尔命令英国本土舰队开赴远在北方的斯卡帕弗洛基地。大舰队连夜驶出波特兰港，近百艘舰艇排成长达18英里的纵列，穿过多佛尔海峡向北驶去。
舰队完成部署后，丘吉尔在他的日记里写到：“无论如何，突如其来的鱼雷袭击已成为昨日的恶梦，一去不复返了。”
落笔之时，丘吉尔心中也许仍存一丝隐忧，而无独有偶，另一位“海军大臣”，德国海军国务秘书冯·提尔皮茨在日记中记述到：“等到英国参战的现实打破了那些人一厢情愿的幻想，他们必定会为我们刚刚失去的机会而感到无比懊恼——三艘德国潜艇本可以在英国舰队毫无防备的情况下发起袭击，保守估计，至少可以重创四到五艘英国主力舰，从而大幅抵消英国本土舰队对我们的优势……不宣而战的耻辱？今天，人们只会承认日本的崛起，还有谁指责它在清日和日俄战争中不宣而战的卑劣行为？”
7月29日，奥匈帝国军队越过奥塞边境，并对塞尔维亚首都贝尔格莱德进行了炮击。尽管此时许多人仍希望将战火控制在局部战争的范围内，但纵横交织的盟约、协约已经让欧洲各大国无法置身事外。7月30日，奥、俄两国都颁布了总动员令；7月31日，德国向俄国发出最后通牒，限令它12小时内撤销动员并“向我们明白宣布业已照办”，俄国未予理会。
在向俄国递交最后通牒的同时，德国也向法国递交了最后通牒，要求法国在18小时内答复它在俄德战争中是否保持中立，并说如果法国保持中立的话，德国“要求将土尔和凡尔登两地要塞交由德军占领作为保持中立的保证，待战争结束后归还”。
换句话说，就是要法国把大门的钥匙交出来。
德国驻巴黎大使舍恩男爵感到难以递交这份“蛮横”要求，在他看来，此时此刻的法国如果保持中立，对德国具有莫大好处，本国政府大可以为此主动付出代价而不应采取惩罚性手段。最后，他向法国政府递交了要其声明中立的要求，而没有提出德国关于两处要塞的要挟，但法国人截获和破译了柏林给他的指示，对实情还是清楚的。
对于德国的通牒，法国的答复是“将按自身利益行事”。
战争导火线既已点燃，一切都变得无可挽回了。边界上战云压境，各国政府惊恐不已，挣扎着力求避免战争，但一切都是枉然。国境线旁的情报人员把每一支骑兵巡逻小队都上报为抢在动员令前头布防的队伍，各国总参谋部为它们无情的时间表所驱使，拍着桌子要求及早发出调兵遣将的命令，生怕对手取得提早一小时行动的便宜。各国首脑都临渊畏惧，毕竟是要他们来承担国家命运的责任，他们想要退缩规避，但是军事行动的时间表还是把他们推向前去……
……
8月1日清晨，赫尔戈兰湾内雾气弥漫。夏树以德国公海舰队作战参谋长的身份登上大型鱼雷艇K29号，随布雷舰队从威廉港启程，经过两个多小时的海上航行抵达了被誉为“北方直布罗陀”的赫尔戈兰岛。
赫尔戈兰之名意为“神圣之地”，在北欧神话中，它是正义、和平与真理之神弗里斯提的居所。1721年，一场突如其来的风暴隔断了赫尔戈兰本岛与其沙滩之间的天然通道，故而此后的赫尔戈兰岛由有着61米红褐色峭壁的本岛和伸入海中、有着洁白海滩的离岛两部分组成。岛屿周围水域被称为“赫尔戈兰湾”或“德意志湾”。
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