“英国皇家海军举世无双的优势是它层出不穷的杰出指挥官，就像公爵您。在我看来，即便英德海军在北海展开一场势均力敌的交战，英国舰队的赢面应远远大于德国舰队……这是毋庸置疑的。”夏树用近乎谄媚的恭维消除对方的警惕，然后一步步靠近自己设想的重要问题：
“假若在非常侥幸的情况下，德国舰队取得了均势或者相对优势，英国也会举全国之力迅速恢复海军，然后在下一场决定性的海战中夺回荣誉，不是么？”
“那是当然的。”公爵微醺的脸庞浮现出自信的笑容。
夏树语气一转：“可是，我们为什么非要在北海斗个你死我活，日耳曼人和盎格鲁撒克逊人是生来的死敌吗？”
公爵略作思考，答道：“在过去的几百年里，这两个民族多数时候都是彼此友善的，现在的矛盾与分歧显然是因为某些政治首脑不明智的策略所造成的。看看历史，英国人从未有过称霸欧洲大陆的想法，它只希望看到一个和平稳定的欧洲，扩张和进攻几乎都是针对欧洲之外的海洋和土地。”
讲到这里，公爵的语气突然低了下来：“但愿我们两国永远不要兵戎相见。”
夏树表示赞同，紧接着婉转陈述：“美国人马汉的海权理论仿佛是一种可怕的魔法，让许多人迷上了海洋，这不仅仅是在德国，几乎在每个欧洲强国，从统治者到普通民众，心里都有一个海洋梦……海权是英国的生命，它绝不会轻易放弃，所以从某种角度来讲，战争与否取决于它对别国分享海权的容忍程度。”
待夏树说完最后一句，公爵的眉头已然皱起，但有前面的情绪作铺垫，他没有表现出强烈的反感，而是斩钉截铁地说道：“对于这些国家而言，海权是象征荣耀和地位的奢侈品，对于英国来说，海权则是生存的必需品。我们决不能容忍其他国家控制英国本土周边海域，或威胁我们本土与海外领土之间的航运线，除此之外，我们是乐于接受现状的，比如你们德国在波罗的海所取得的绝对优势。”
公爵的这番话，尤其是奢侈品与必需品的比喻，已经让夏树得到了自己想要的答案。接下来，他们的交谈重新转回那些轻松的、令人愉快的话题上。心情到了爽处，公爵欣然邀请夏树赛马，只要他能赢得希尔家族最好的骑手，马厩里的骏马任其挑选一匹作为礼物奉送。
夏树难道会在这个时候告诉他，自己勤学马术多年，是目前德国皇室最好的骑手，在勃兰登堡的皇家赛马场，他已经连续击败19位挑战者，正朝着20场连胜的目标前进？
第34章 略施小计
翌日，夏树起了个大早，趁着城堡的主人们还在休息，他独自寻至马厩。希尔家族崛起于维多利亚时代，在英国属于新兴贵族，这样的家族往往拥有殷实的经济基础，这干净宽敞的马厩养了足足三四十匹膘肥体壮、毛色光亮的骏马，看着就让人觉得舒服。因为上午安排了马赛，马夫们一早就在忙碌，把进完食的马匹拉出马房，用毛刷对它们进行梳理清洗。
夏树左右瞧了瞧，走到一个大概十七八岁的瘦脸马夫身旁，从口袋里摸出一枚半镑金币，若无其事地让它在指间翻转，随意搭话说：“这是匹好马。”
德国王子和公主造访希尔庄园虽不能给这个家族带来无上荣耀，但庄园上下恐怕没有人会错认了贵宾。这年青的马夫很是拘谨地欠身致礼：“很荣幸见到您，尊贵的普鲁士王子。”
夏树表情和善地点点头：“你一定对这里的马很熟悉吧？”
“是啊，我已经在这里干了快三年了。”年青马夫飞快地答道，然后一半好奇一半恭维地说：“殿下的英语很流利，而且……”
“而且口音有些奇怪？”夏树笑了，看来自己是很难摆脱天朝基础英语教育所形成的风味口音了。
年青马夫笑着摸摸头：“呃，听起来像是某些爱尔兰地方口音，但没有它们那么生涩难懂。”
半磅金币停在了夏树的拇指盖上，他轻巧一弹，这金灿灿的硬币正好落到年青马夫怀里，他正惊诧着，夏树不以为然地说：“劳烦替我介绍一些这些马匹，公爵殿下让我选一匹最好的，看能否胜过他最好的骑士。”
年青马夫不敢收下这笔“昂贵”的小费，又觉得还给对方是一种非常失礼的行为，因而一脸为难地站在那里。
夏树这时候已经迈步走向马房，丢下一句声音不大的话：“当然了，你也可以引荐一匹不那么出色的马给我，好让你们的骑手没有悬念地赢得胜利。”
年青马夫犹豫再三，终于下决心将这相当于他一星期工钱的小费收入囊中，然后放下手里的马毛刷快步跟了过去。
喝过香浓可口的早茶，希尔家族的男士们以明艳华丽的骑装出现在庄园的跑马场。这里并不像正规赛马场地，所有的路线都圈定在木头栅栏之内，除了一小块用于热身练习的场地竖了栏栅，大片平整翠绿的草地尽可以纵情驰骋。
一个以在皇家海军供职为光荣传统的家族，未必就会醉心痴迷于船艇项目，希尔先生们对马匹的喜好与投入不仅仅是考虑到社交因素，也同样体现了他们对马匹和赛马的喜好，这一点夏树看马厩里的配置就能得出结论。
大概觉得海军制服与骑马搭在一起很不衬，体格魁梧的希尔公爵穿了一套深色的骑手装，这也是夏树第一次见他穿军装以外的服饰。他策马直奔夏树近旁，斜眼瞧了瞧普鲁士王子胯下的马匹，用一种不温不火的口吻说道：“殿下选马的眼光很是独到。”
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