“殿下应该可以理解，我们将贝尔法斯特地区留在帝国的版图内，首要考虑是宗教，其次是因宗教衍生的人道，然后才是军事和政治。我想，只要殿下让整个欧洲看到爱尔兰在处理宗教冲突的成功之处，有了保证贝尔法斯特地区所有新教徒生命财产安全的可靠举措，英国政府会考虑将这个地区归还爱尔兰的。”
玛丽长公主看似是在重复英国政府的对外公报，但如果英国王室内部也是这样考虑的，那么它就揭示了英国的一张底牌——贝尔法斯特问题是可以通过谈判解决的。当然，宗教冲突已经延续了数千年，这绝不是哪个天才人物能够一力解决的，除了宗教信仰不同，受益于英国的经济布局，居住在爱尔兰北部的民众生活较为富裕，所以他们很多都在情感上偏近英国，而宗教冲突、经济矛盾历来是地区对立乃至发生内战的主要诱因，英国统治者害怕的不是爱尔兰发生内战，而是内战结束后爱尔兰将挣脱现有束缚，成为一个真正自由、独立的强大王国。历史上，人口、资源等条件跟爱尔兰相近荷兰、丹麦、瑞典都曾有过自己的辉煌时期。在一个英明君主的领导下，爱尔兰也有可能迅速崛起，一飞冲天。
“是的，我理解。”夏树道。
“所以，如果殿下是真心爱着她的，娶了她吧！如果希尔小姐或者希尔家族还有什么顾虑的话，我可以出面替殿下说情。”
看着玛丽长公主笑靥如花的表情，夏树一开始颇感纳闷，不知道这位殿下是唱的是哪一出，后来他依稀想起了自己的屌丝时代所做过的一些傻事，顿又觉得满心感慨。
“无论如何，殿下，我要感谢您的这番好意，真心希望我们能够建立起牢固的友谊，如果有可能的话，我诚挚邀请您到爱尔兰来，英国王室在爱尔兰人心目中的形象一定会因您发生很大的改观。”
玛丽长公主轻曳裙摆，微笑着行礼道：“那真是荣幸极了。”
第20章 梦幻之地
尽管夏树应英国王室之遥进行了一次较为成功的访问，但是有关贝尔法斯特地区主权问题的第二轮外交谈判依然无果而终，这个消息让不少爱尔兰民众以口诛笔伐的方式表达自己的愤怒之情，好在绝大多数人都能够冷静地看待局势，没有用过于激进的行动将两国关系推向危险的火山口。
回到利默里克之后，夏树继续以王位候选人的身份治理这个新兴的王国。虽然爱尔兰议会与王位候选人达成过协议，要在贝尔法斯特地区收归爱尔兰之后再行登基仪式，但领土争端并非一时三刻就能够解决的，而国不可一日无君，所以一些内阁大臣和议会议员提议，基于爱尔兰王位候选人为爱尔兰的独立和发展做出的贡献，将前提改成目标，让王位候选人先戴上王冠，再图贝尔法斯特的地区主权。这个提议得到了不少人的支持，但首相坎特和国防大臣皮尔斯都明确表示反对，最终未以正式议案的名义提交议会讨论。
得知这个消息，夏树并没有怒火中烧，坎特和皮尔斯两人都是普通平民出身，能够成为独立运动的中高层领导者，凭的是觉悟早、胆子大，有一定的组织领导能力，至于执掌政府、管理军队，那跟混非正规的武装组织是截然不同的两个概念，若以严格的标准进行考核，两人恐怕都达不到合格要求，可即便如此，基于各方面的考虑，夏树也没有替换他们的明确计划，而是准备通过正常的政治选举程序实现国家管理阶层的新陈代谢。
坎特和皮尔斯的考虑自然有他们的道理，夏树不打算兴师问罪，但还是决定尽快了解清楚情况，免得因为某些理解上的偏差而产生不必要的误会。
归国之后首次召见皮尔斯，这位国防大臣绝口不提有关王位的事情，而是兴奋不已地向夏树报告说，爱尔兰空军的“空中重锤”获得了可喜的测试成果，攻破英军贝尔法斯特防线又多了一件必杀法宝。
所谓“空中重锤”，其实是俯冲轰炸的军事代号。在1915年，受金属材料的限制，工程师们无法制造出像斯图卡那样坚固的俯冲轰炸机来，但经过数据测算和飞行模拟，夏树相信，即便是小角度的俯冲轰炸，依然可以有效提高投弹精度，而且随着发动机功率的不断提高，单发飞机进行短程飞行时的载弹量可以达到200公斤，双发飞机则能够搭载500公斤以上的炸弹，训练有素的俯冲轰炸能够发挥出接近甚至等同于巨炮射击的效果，而且在成本和获取渠道上更加的理想。于是，夏树令爱尔兰空军成立了一个试验型的轰炸机中队，专门针对俯冲轰炸项目进行测试，虽然让皮尔斯欣喜若狂的命中精度在夏树眼里还只是小儿科，但毕竟多了一个破铁桶阵的工具，而且这项秘密武器还不被列强国家所熟知，必要的时候可以拿来实施战略威慑。
经过这次较为愉快的英国之行，夏树在武力夺取贝尔法斯特的问题上有了不少新的想法，特别是受到了玛丽长公主的启发，他意识到自己是有机会用政治外交结合军事讹诈的手段谋夺贝尔法斯特的，但在想法成熟之前，他没有拿出来跟皮尔斯探讨，而是旁敲侧击地试探了他的态度。尽管皮尔斯并不是一位职业军人，却十分热衷于使用武力解决问题，他始终坚信爱尔兰军队有能力夺回贝尔法斯特，当然前提是德国军队提供必要的支援。
站在办公室的窗户前，夏树远眺城市，如今的利默里克俨然是一座大工地，到处尘土飞扬、机械轰鸣，载重卡车、拖拉机随处可见。让他感到骄傲的是，这是一座诞生在自己手中的杰作，除了原有的一小片城区将大致保留原貌，所有的新城区都经过总体布局和合理规划，若干年之后，呈现在世人面前的将是一座崭新、恢弘并且充满现代感的大都市，航空港将成为它标新立异的招牌，三座配备观光电梯的飞艇系留塔正拔地而起，多座可供大型硬式飞艇停放维修之用的固定机库以及纵横交错的飞行跑道将构成一座空前规模的综合性机场。事实上，利默里克作为航空中转站的作用已经开始发挥——在英法退出战争后，东欧战场无需德国动用全部的军事资源，战争期间叱咤风云的齐柏林飞艇开始转归民用，德国政府联合齐柏林飞艇公司以及收归国营的胡伯特航空组建了帝国航空公司，这个航空业的巨头拥有各式飞艇21艘、飞机65架，空中航线遍布欧洲，利默里克和都柏林都已囊括其中，而且德国人还恢复了举世瞩目的跨大西洋飞艇航线，体型庞大的齐柏林飞艇每周在汉堡与纽约之间往返两班，爱尔兰的利默里克和美国的波士顿有幸成为这条航线仅有的两座中转站，让往来于两个大洲之间的宾客在跨越浩瀚海洋后能够第一时间享受到陆地与海洋的双重精彩。
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