改头换面的“欧律阿勒斯”号虽不足以抗衡德国人的战列巡洋舰，但用来对付爱尔兰海军就恰如其分了。适逢“格奈森瑙”号搭载爱尔兰王位候选人来访，英国海军迫切希望利用这个机会检验一下“欧律阿勒斯”号的战斗力，他们并非是要指望这样的老舰撑起未来，而是因为汲取战争失败教训所作出的改进率先运用在了这些改装舰艇身上，若能被证明是正确有效的，那么这些新技术将毋庸置疑地放在全新设计建造的下一代舰艇上。
跟传统的炮术交流一样，英国人安排了静止和浮动标靶，两艘实弹操练的装甲巡洋舰将分别在平稳和较快航速下进行射击，而且两种情况都允许使用校射飞机。
如今的“格奈森瑙”号已经成为爱尔兰海军的“自由万岁”号，但它轮廓依旧，涂装也依然沿用了灰白相间的战时迷彩，最大的变化在于它的操控者——舰上虽然还保留了部分德籍官兵，多数岗位都换了地道的爱尔兰人。要培养出一群合格的舰员，专业的训练体系和充足的实践机会必不可少，若有实战经验丰富的老水兵从旁指导，效率质量都有可靠保证。受益于跟德国的盟友关系，爱尔兰海军官兵得以在非常理想的环境中成长，配属两艘沙恩霍斯特级的军官和舰员跟随德国舰队远赴北部海域，执行真枪实弹的作战任务。眼下“沙恩霍斯特”号入坞改装，舰上的爱尔兰官兵全数加入“格奈森瑙”号，要使这艘战舰达到操控要求，只需一小部分德国军官、士官以及机械技师协助即可。
桅杆上飘扬着绿白橙三色皇冠旗的“自由万岁”号与悬挂着圣乔治十字旗的“欧律阿勒斯”号一前一后抵达射击区域，它们各自弹射起飞了侦察校射机，而后针对标靶方位调整航向，摆出了侧舷接敌的最强姿态……
希尔庄园的跑马场，英爱两国的王公贵族们策马扬鞭，快意驰骋，尽情展现自己在马上的翩翩风度。夏树红衣红马，宛若一团跳跃的火焰，爱德华王子白衣白马，彰显洁净无瑕的尊贵，从起跑阶段开始，两人两骑齐头并进，几乎所有的目光都为这完美的搭配所深深吸引……
泰晤士以东海面，建造于1904年的“自由万岁”号与建造于1899年的“欧律阿勒斯”号接连发出雷霆般的轰鸣，在万余米的距离上，两艘战舰的主炮齐射都达到了相当高的水准，相较而言，全部主炮采取中轴布置，使用体视式光学测距仪和半机械射控系统的“自由万岁”号更容易在初始阶段占得先机，“欧律阿勒斯”号受限于舰体结构，改装后的八门主炮半数为双联装炮塔、半数为单装炮廓，舷侧齐射只能够投入六门主炮，它的合像式测距仪易受光线和烟雾的影响，但德雷尔射控系统对移动目标的追踪能力远远强于德制战舰所使用的全舰统一射击指挥系统，两者各有千秋，决出高下的关键仍在于人这个因素……
赛程过半，夏树与“郁金香”这对配合稍显生疏的组合渐渐落下了一个身位，眼角余光看不到对手的身影，爱德华王子没有转头四顾，而是一门心思地策马狂奔。虽然一场赛马跟国家的未来没有任何必然联系，看到英国王储在爱尔兰的王位候选人面前取得了领先，现场观赛的贵妇绅士们热烈地喝起彩来……
对慢速标靶的远程射击，“自由万岁”以十发一中的成绩力压“欧律阿勒斯”的十六发一中，相较于大战期间几场主要海战的实际命中率，它们的射击水准堪称一流。以这样的表现，两艘装巡若在有效交战距离内展开搏杀，彼此都有将对手击沉的机会，但前者处于未经改装的原属状态，还有较大的潜力可以挖掘，后者的状态达到甚至超过了英国海军的心理预期，可是战舰的改装容易实施，官兵精神状态的改造却难以实现。经过了日德兰、弗兰德斯、法罗群岛的连场惨败，英国皇家海军从上到下已经没几个人还有信心去打赢一场复仇之战，他们对德国舰队充满畏惧，而在今后面对犹如德国二线舰队的爱尔兰海军时，官兵们能否拿出必胜的底气来，俨然还是个很大的问题。
第30章 重拳轻挥
赛马当天，英王乔治五世从伦敦赶来，国王陛下的驾临使得希尔庄园蓬荜生辉，这个因嫡女私奔而厄运缠身的家族宛然迎来了新的转机，那段曾经不被看好的姻缘迅速成为人们热议的话题，甚至有人揣测，乔治五世可能是专程前来见证某个重要的时刻，例如订婚。
不过，当善于察言观色的王公贵族们发现乔治五世神情凝重、心绪不佳时，这种可能立即被排除出去。爱尔兰王位候选人短期之内两次造访英国，这在公众看来是两国关系得到改善的信号，而深谙政治玄机的高层人士能够对当前的形势看得透彻一些，他们知道爱尔兰人只是在为贝尔法斯特争端做最大限度的努力，一旦外交手段失去希望，这群蛮横的光脚汉可不怕跟衣冠楚楚的绅士死磕一场。
当天的晚宴是在户外的野餐帐篷下举行的，空气中洋溢着青草的芬芳，和煦的秋风吹拂着洁白的长桌布，这样的环境氛围很是美妙。美丽贤惠的玛丽王后亦步亦趋地跟着乔治五世，一并来到这“乡下地方”的还有他们的长女玛丽公主。
令夏树感到讶异的是，18岁的玛丽公主对年长她5岁的夏洛特·希尔显得格外友好，简直把她当成了自己的大姐姐，看得出来，夏洛特与之相识，但对她今晚所展现出的热情受宠若惊，或许凭着女人的直觉，她会知道大英帝国的长公主缘何做会有这样的表现。尽管夏洛特的内心非常坚强勇敢，可夏树依然为此感到担心——若是被迫在家族利益与个人感情之间做出抉择，夏洛特很有可能选择自我牺牲。
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