爱尔兰整军备战的迹象初显，美国人便施展起了胡萝卜加大棒的招数，先是投资利默里克车辆公司的福特公司向爱尔兰政府提出，如果爱尔兰不能保证在关系到美国利益的军事冲突中置身事外，他们将不得不撤回在爱尔兰的投资及全部技术人员，接着，美国驻爱尔兰大使向爱尔兰转达了本国工业部门的合作意向，只要爱尔兰同意在不触及本国安全的形势下保持善意中立，美国打算将二十艘左右的万吨船舶订单转交给爱尔兰，以解决美国政府追加造舰计划对民用船只订单的延误。美国政客暗示说，西班牙、葡萄牙及瑞士等国在大战期间的经济繁荣就是保持善意中立的榜样。
夏树没有一味地嗤之以鼻，身为爱尔兰国王，他思考问题的出发点已经从柏林转移到了利默里克，许多事情都必须站在新的角度进行反复权衡，因为稍有不慎，此前所作出的种种努力，以及那些可遇不可求的机会，都有付诸东流的可能。
在这一年的冬天，另一个国家的另一位年轻人也面临着同样沉重的抉择，他便是奥匈帝国的皇储卡尔，弗朗茨·约瑟夫一世皇帝之弟卡尔·路德维希大公之孙，前任皇储斐迪南大公的侄子。
在旧时空的历史上，这位奥匈帝国的末代皇帝被认为是爱好和平的——或者对战争形势极其悲观，他继位后几次试图背弃同盟而与协约国单独媾和，其中最有希望的一次是1917年通过其弟帕尔马王子西克斯图斯与法国进行的和平谈判，但由于他不肯把哈布斯堡家族任何一块领地割让给意大利，秘密的外交活动完全失败，而由于他支持法国对阿尔萨斯和洛林的要求，当他这种努力被揭露后，他的声誉在德国和本国均大受损害，从而将奥地利推到了一个非常窘迫的境地。大战末期，奥匈帝国陷入内乱和民族矛盾中，美国总统伍德罗·威尔逊提出了十四点协议，倡导奥匈帝国各民族独立。卡尔召开皇家议会，接受十四点协议，同意建立有各民族自治政府的联邦制国家，但改革很快失去控制，各民族自治政府纷纷宣称完全独立，并退出第一次世界大战，奥地利国内的共和派最终否定了君主制，卡尔在威廉二世宣布退位的第三天宣布“正式放弃参与任何政务，但不会放弃皇位”。次年三月，奥地利议会宣布废黜卡尔的皇位。两年之后，卡尔两次试图在匈牙利保守派人士的帮助下复位，但因未获得匈牙利元首霍尔蒂·米克洛什海军上将的支持而遭到失败，后被流放马德拉岛，过着极其贫困的生活，1922年因肺炎逝世，终年34岁。
11月底，86岁的奥皇弗朗茨·约瑟夫一世驾崩的噩耗传来。维系这个多民族二元君主制国家的纽带，哈布斯堡王朝的传奇人物，就此辞世。
在弗兰茨·约瑟夫在位的68年里，奥地利几经兴衰，但他的许多错误为他的许多辉煌成就所抵偿，19世纪80年代首相塔费伯爵制定的社会立法；1852年的新刑法典、1859年的贸易条例和1862年的商法典，都是受到整个欧洲高度重视的民政管理的典范，这些成就无不打上奥皇默默奉献的印记。
这一切都随着他的逝去而成为过往。
就这样，这个在上一场大战中元气大伤，政治形势纷乱繁杂、民族矛盾难以调和，却又有着广袤领土和庞大人口的国家，交到了一个时年29岁的年轻人手里。
第69章 再访维也纳
19世纪下半叶，奢华的帝都维也纳有一位英俊的年轻帝王，统治着欧洲第二大帝国。他血统高贵，是有着600年历史的哈布斯堡家族的嫡系传人；他异常勤奋，每天工作12小时以上，洗冷水澡，睡行军床，能熟练运用他的子民的八种语言，还有一位异常美丽的王后，他们过着王子公主童话般的生活。可是等到他68年的统治生涯结束时，一切都恍然如梦，他的弟弟在南美被人枪杀，妻子在日内瓦被人刺死，儿子年纪轻轻就厌世自裁，选定的继承人被极端的民族主义者刺死，他为此发动的报复性战争使数千万人倒在血海中，也使他为之奋斗一生的帝国风雨飘摇……
这个人就是奥匈帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世。
1916年11月底，约瑟夫皇帝驾崩，维也纳满城缟素。奥匈帝国是上一场大战的主要策源地，而奥匈军队在战场上的表现一塌糊涂，这使得老皇帝弗兰茨·约瑟夫的国际声望大受影响。可即便如此，当他去世的噩耗传出，数十个国家的君主和政府首脑相继发来唁电，皇帝、国王、首相以及王储、亲王、大臣纷至沓来，如此浩荡的场面，放眼欧洲也仅有英王爱德华七世的葬礼能够媲美。
在约瑟夫皇帝下葬的前一天，夏树从爱尔兰赶到维也纳，一则吊唁这位勤奋爱民的君王，二则拜会那位即将接管这个庞大帝国的幸运儿，探讨一下未来两国关系发展的走向。
大战之后，跟如日中天的德意志第二帝国相比，奥匈帝国的影响力仍局限于欧洲南部，由于加利西亚的工业在战争期间受到了一定的破坏，它的经济发展水平仅与战前持平，民众的生活状况依然两极分化严重，帝国境内的斯拉夫民族并没有完全安分下来，而是以更加隐蔽的方式反抗日耳曼人的统治。可以说，战争的胜利没有给奥匈帝国带来实质性的好处，它仍旧是那棵外强中干、摇摇欲坠的大树，内有外环、风雨飘摇的处境甚至比奥斯曼土耳其还要糟糕。基于这些因素，对夏树和他的爱尔兰王国而言，拥有5500多万人口和80多万平方公里土地（吞并塞尔维亚、部分波兰和乌克兰地区之后）的奥匈帝国并不是一个牢固可靠的盟友，在某些时候，它反而可能成为拖累，但这并不意味着奥匈帝国是不值得结交的朋友。奥匈帝国机械制造和军火工业位列世界第四，只在美国、德国和英国之后；奥匈帝国在欧洲的资源总储备量和总动员兵力之丰富只少于俄国，农产品产量和原油产量为全欧之冠，而重炮部队质量更遥遥领先其余国家，名列世界第一。
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