“墨西哥叛军的水雷击沉了我们的驱逐舰，这是毋庸置疑的事实，但我们又不得不面临这样一个矛盾的现实：我们的驱逐舰是在墨西哥境内的阿尔玛格雷河被炸沉的，这一地区早已被认定为危险的交战区，而水雷又是公认的防御武器，‘康威’号的沉没未必会成为外界一致支持我们对墨西哥天主教武装开战的钥匙。”
“康威”号沉没、至少五十名舰员丧生的消息已经通过无线电报回给美国海军部，目前国内暂未反馈消息，它究竟会引发怎样的后果尚不可知。厄珀姆将军瞪着一双红通通的眼睛嚷嚷道：“它必须是一把钥匙，而且已经成为了一把钥匙，只有让墨西哥人付出相应的代价，才能抚平美国此次受到的伤害。”
透过舷窗可以看到与相邻的“爱荷达”号，它侧身朝向墨西哥海岸，全部12门50倍径的356毫米主炮已经高高昂起了炮口，只等着射击参数和射击指令，就能够对二十多公里外的拉普斯卡要塞发动猛烈轰击。
此时的“密西西比”号亦处于相同的状态。
“我们就等着看吧！”金梅尔上校一脸阴沉地说，“反正决定权在于华盛顿而不在于我们。”
出身海军世家的哈尔西对此却不认同，他提醒道：“怕就怕华盛顿给我们的是一个模棱两可的答复——由我们来做决定，由我们承担责任。”
军官们本以为厄珀姆将军会嚷嚷着抹平拉普斯卡要塞，但听了哈尔西的论断，尤其是听到责任一词，他忽然冷静下来。
哈尔西又道：“或许，我们可以通过飞机跟他们取得联系，让他们知道自己犯了多大的错误，让他们解除当下的交战状态，坐下来跟我们好好谈谈，到时候我们可以提出我们的要求，如果他们不同意，道义就掌握在我们手里了。”
厄珀姆将军犹豫了好一会儿：“好吧，让飞机给他们丢个装信笺的牛皮袋下去，让他们知道自己正在公然对抗美国海军，看看他们究竟是什么态度。哎，我们派出去的飞机回来了吗？”
军官们连忙查实，第一批出发的两架水上飞机至今未归，而且滞空时间已接近它们的续航极限。鉴于墨西哥政府军常有飞机被叛军击落的先例，加上美国海军装备的水上侦察机注重飞行性能，自卫防御能力较弱，它们恐怕是凶多吉少了。
厄珀姆将军好容易有所缓和的脸色顿时变得铁青。
第17章 空中的斗牛士（上）
静静的黄昏下，在位于拉普斯卡以北的一处农场里，通常用来储藏干草或粮食的仓库旁停着两架草黄色涂装的双翼飞机，它们翼展不宽，机身线条宛如纺锤，每架都只有一个敞开式的驾驶舱。飞机周围是两辆老式的福特汽车、一辆通用卡车还有十数名轻便装束的男子，有人在给它们加装子弹，有人在给它们加灌油料，还有人在对各个部位进行检修。
远处的杉树下，背着枪的哨兵正警惕地注视着四周。
飞机与仓库之间的空地上，两名身穿灰色飞行服的年轻男子一边抽烟，一边用德语小声交谈道：
“爱尔兰人太不够仗义了，居然在关键时刻把脑袋埋进沙子，真是没有想到！”
“美国现在是爱尔兰的第二大贸易输出国，所以爱尔兰政府惧怕美国施加的压力，宣布放弃对墨西哥基督反抗军的支持，好在我们的皇帝陛下是无所畏惧之人，他绝不会对美国人做出让步。我们真要是把美国战列舰给揍沉了，了不起就跟美国开战吧！只要打败了美国，再没有人支持英国跟我们作对了。”
“可西班牙人未必有这个胆量，光靠我们有什么用呢？”
“嗬，我了解戈麦斯，他是个勇敢的斗牛士，热衷于挑战劲敌，若能用鱼雷机击沉美国战列舰，他的名字将会在一夜之间响彻欧洲，这是多么令人向往的成就……”
“就算他有那个胆量，爱尔兰人会把鱼雷机给他用吗？再说了，他才开过两次爱尔兰鱼雷机，能像驾驶容克一样熟练吗？”
“这些我们管不了，也不必去管，要是美国战列舰能够这么轻易被击沉，美国海军根本配不上跟我们对抗。”
两人正说着，地平线远端出现了一股烟尘，沿路驶来的是辆畅销欧美的福特T型车。
树下的哨兵盯着它看了一会儿，便若无其事地转身巡视其他方向去了。
仓库旁的男人们纷纷停住手里的活儿，旁边两名德国飞行员得意洋洋地看着那辆汽车，就像是在等待自己的战利品。
等车驶近之后，人们看到车后座除了有平民装束的基督反抗军战士之外，还塞了两个模样狼狈的家伙，顿时有人吹了声响亮的唿哨，有人轻快地叫着“美国佬”，气氛一下子就活跃起来。
这个时候，两名德国飞行员却套上风衣，悄悄走到仓库旁的角落里，歪头看着人们把两个美国人弄出汽车。他们穿着美式飞行服，满脸满身的泥污，样子看着很年轻，被拖出来之后，惶恐不安地看着周围叽里呱啦有说有笑的墨西哥人。
墨西哥的官方语言是西班牙语，但在跟美国接壤的北部地区，会说英语的人也不少，跟美国人沟通起来不是问题。一名高个头、宽肩膀的墨西哥男子厉声发问，两名美国飞行员战战兢兢地报上自己的姓名和军职，然后告诉墨西哥人，他们是奉命前来执行侦察任务的。至于开抵墨西哥近海的美国舰队，他们一开始不愿透露过多的信息，但被旁边几个张牙舞爪的家伙狠狠推搡了几下，便知无不言地倒起了豆子——或许在他们看来，即便把这些内容透露给墨西哥反政府武装，他们也不可能对拥有“密西西比”号和“爱荷达”号的美国舰队构成实质性的威胁，甚至还有可能心生畏惧，从而以谨慎的态度对待手里的美国战俘。
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