“拉托尔海军上将”号承载着智利军民的深厚寄望驶向战场，而引燃南美战争的“罪魁祸首”，原属阿根廷海军的无畏舰“莫雷诺”号，仿佛是某个动物园里病恹恹的老虎，一动不动地趴在泊位上。5个月前发生兵变时，舰上共有官兵1093人，除有7人因武力抗拒兵变而被击杀外，其余人员皆随舰抵达智利，但有不少人只是屈从于当时的形势，而非真心支持前总统伊里戈延。阿根廷与智利发生激烈外交冲突的那段时间，这些被阿根廷政府列上叛国者名单的军人无处可去，绝大多数人领着来历不明的美钞，惴惴不安地观望着形势。在智利和阿根廷正式进入战争状态后，只有三百多人愿意继续留在瓦尔帕莱索港，仅靠这些人不足以维持“莫雷诺”号的运转，智利海军人员以及美国的“志愿者”虽然能够补充战舰缺额，完全熟悉它的运转仍需要很长一段时间。
目送多年来的头号假想敌离开港湾，“莫雷诺”号上的阿根廷军官们聚集在舰尾甲板上窃窃私语。
“智利舰队这次能赢吗？”
“如果对手是帕劳将军率领的阿根廷舰队，智利人获胜的机会应该很大吧！你们也知道，那个家伙只有拍马屁的本事，手下的参谋官们也没几个有货的，但如果传闻属实，阿根廷舰队被置于那个叫保尔·贝恩克的德国将军指挥下，结果就很难说了。”
“要是德国舰队参战，智利舰队恐怕没几艘战舰能回到港口。”
“我觉得德国舰队不会参战的，要是他们卷入进来，美国就有了参战的借口。美国可以把全部的海军集结在美洲海域，但德国人不可能将半数以上的战舰派来南美，那样的话，一心等待复仇机会的英国海军就会在他们背后狠狠捅上一刀。”
“以我们现在的处境，只能祈祷智利海军获胜，那样的话，乌里布鲁的政权才可能被推翻，我们也才有重返阿根廷的机会，否则的话……”
话到这里，言者一声叹息，其余军官皆沉默不语。
四天之后，智利旗舰“拉托尔海军上将”号率随行舰艇抵达智利南部海域，与等候在那里的警戒舰队会合一处。整支舰队拥有超无畏舰1艘、铁甲舰3艘、装甲巡洋舰1艘、防护巡洋舰1艘、驱逐舰12艘、鱼雷艇19艘、布雷船14艘、水上飞机母舰1艘，阵容看似强大，但以日德兰海战的标准，能够胜任舰队交战的连半数都不到。
在“拉托尔海军上将”号上坐镇指挥的冈萨雷斯将军是智利海军的一员老将，他曾在大名鼎鼎的达特茅斯皇家海军学院深造，后以交流人员的身份在英国海军任职长达六年之久，与大战初期担任英国大舰队司令的杰利科有过共事经历，因而跟英国方面保持着良好的关系。在他的舰桥上，来自英国海军勒维斯·贝里将军率领着一小群精干的英国军官为智利舰队出谋划策，此外还有几名美国军官以军事观察员身份随行，使得塔式舰桥相对宽敞的空间显得十分拥挤。
智利舰队一旦从常年活动的太平洋进入阿根廷大部分领海所在的大西洋，微弱的实力优势将被地理因素抵消，所以英国参谋小组给予冈萨雷斯将军的建议是打了就跑，以主力舰队炮击阿根廷沿岸的港口城市和军事设施，以航速较快的舰艇和潜艇实施破交战，冈萨雷斯认同这个建议，而摆在他面前的航线有两条：一是穿过狭长的麦哲伦海峡，一是绕过美洲南端的合恩角。
麦哲伦海峡是连通大西洋与太平洋的天然航道，两岸陡壁耸立，海岬岛屿密布，峡中风大多雾，潮高流急，穿行不易，但是在巴拿马运河通航之前，这里一直是船只往来于两大洋之间的重要航道，而且大部分航程位于智利境内，智利的领航船对这里的海况非常熟悉。若从合恩角以南海域绕行，不仅航程较远，而且那片海域以风高浪大闻名，舰队绕行免不了一番周折。恰闻智利军队在圣地亚哥前线突破了阿根廷军队的重要战线，冈萨雷斯将军决定速战速决，率舰队从麦哲伦海峡快速通过，完成作战任务后仍由该海峡返航，若阿根廷舰队追来，便引其靠近麦哲伦海峡予以歼灭。
麦哲伦海峡全长五百多公里，智利舰队由此穿行之时正值南美盛夏，当头烈日将每一艘悬挂智利旗帜的舰艇映照得清楚无比，也为智利飞机的预警侦察提供了便利。得知位于阿根廷境内的海峡东端平静无恙，冈萨雷斯将军一面催促舰队加快航速，一面部署着舰队穿过海峡后的作战事宜，由三艘老迈的铁甲舰跟舰龄最老的几艘驱逐舰对阿根廷南部的里奥加耶戈斯港实施炮击，旗舰“拉托尔海军上将”率领状况较好的战斗舰艇北上圣马蒂亚斯湾，掩护装甲巡洋舰“埃斯美拉达”号和防护巡洋舰“增特诺”号结伴进入大西洋中南部展开破交战，并引诱阿根廷主力舰队南下。
1930年12月14日傍晚，智利舰队完成麦哲伦海峡全程的95%，辽阔的大西洋已经遥遥在望。18时20分，率先驶出海峡的前哨驱逐舰“瑟纳诺”号发出告警信号：前方望见大型战舰两艘，轻型舰艇十数艘！
此时风起云涌的南美洲海域，除了南美国家的海军舰艇，更汇聚了德、美、英等国的舰队，但无论是以保护殖民地名义派来的英联邦舰队还是号称友好访问的美国舰队，都在南美洲的北部，可能出现在麦哲伦海峡的就只有阿根廷和德国的海军舰艇。
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