锦衣卫的风头随着纪纲的死，在永乐朝消停了一段时间。朱棣有鉴于纪纲依附汉王的恶劣情况，觉得锦衣卫也不是那么能够信任，锦衣卫监视百官动向，那么又有谁来监视锦衣卫的动向呢？他环顾四周，看到了和自己生活起居有着最亲密关系的人--太监。
永乐十八年（1420年），东厂成立。
锦衣卫和东厂（也包括以后的西厂和内厂）相比，终究不如每天围着皇帝打转的太监来得亲近，而东厂从诞生之日就由皇帝最亲近的太监打理。也因此，在明朝历史和后人的记述中，提到大明朝的特务机关，锦衣卫逐渐排到了厂的后边。锦衣卫监察百官，而东厂则监察天下！厂公的气焰逐渐盖过了锦衣卫的指挥使，除了个别几个皇帝在位时期以外，锦衣卫都成了东西厂的打手和走狗。举凡诬陷捕杀，不再出于卫使，而是出自厂公。到了明末，大太监魏忠贤把持朝政的时候，锦衣卫更成了九千岁的一大工具，卫使的威风完全被东厂掩盖。
自然，这些都是后话，东厂初成立时势力尚不如锦衣卫，而在明朝前中期，更是锦衣卫的重头戏。
第36节：惊变土木堡(1)
三、失而复得的皇位
惊变土木堡
明英宗正统十四年（1449年）的中秋节，大明皇帝朱祁镇没能享受到以往在宫中举行的歌舞盛宴，而是和锦衣校尉袁彬一起踏上了"北狩"的艰难路程。
所谓"北狩"，按字面意思理解，是去北方狩猎，实际上呢，朱祁镇是被蒙古瓦剌部的首领也先打败，做了人家的俘虏，史书上为尊者讳，轻描淡写地称为"北狩"。这一招后来被清朝的昏君们学了过去，八国联军打进北京城的时候，咸丰皇帝就匆匆忙忙跑到承德去"狩猎"了。
不过话说回来，蒙古人不是已经被朱元璋给赶跑了么？现在堂堂天朝上国的皇帝，怎么又会变成蒙古人的俘虏了呢？
且说明成祖朱棣在永乐二十二年（1424年）去世，享年六十五岁，在明朝皇帝里算是长寿的了。好不容易熬出头的皇太子朱高炽并没享受到多少当皇帝的快乐，登基不到一整年即病逝，在他之后继承皇位的就是朱棣最最喜欢的大孙子朱瞻基。朱高炽庙号仁宗，朱瞻基庙号宣宗，他们父子两人治世十余年，据说不光皇帝忧国忧民，勤于国政，朝中大臣也都实心用事，可谓君臣相得，联手使大明朝出现了一个历史上有名的太平盛世--仁宣之治。
而锦衣卫在这两朝虽不能说毫无作为，但和此前纪纲的嚣张和此后袁彬的荣耀相比，的确有些黯然。对于整个锦衣卫的历史而言，命运最为奇特的人物就要登场了。
朱瞻基于宣德十年（1435年）正月去世，年仅九岁的皇太子朱祁镇即位，宣布第二年改元正统。九岁的孩子，搁现在也就小学三、四年级而已，要一个小学生负担起那么大一个帝国的管理重任，也实在有点强人所难，所幸他老爹早已经预见到了这一点，给他留下了近乎万全的辅佐班子。朱瞻基的遗诏上说，让太皇太后决断国事，内阁大臣杨士奇、杨溥、杨荣辅佐--这就是著名的"三杨"内阁，他们都是从朱棣时代就开始崭露头角的名臣，历经永乐、洪熙、宣德三朝，是朱瞻基留给儿子的最重要遗产。
于是大明朝内有太皇太后，外有三杨内阁，继续延续着仁宣之治的良好势头，太平盛世不是指日可待，而是已经来临。
拉回来说本书的主角--锦衣卫，自从永乐时期权倾一时的纪纲死后，历任指挥使都是按部就班地升迁，到朱祁镇登基的时候，锦衣卫指挥使是刘勉和徐恭。本来锦衣卫是皇帝的私兵，只有皇帝有权调动，外臣无法驱使，然而这种情况在正统初年却发生了改变。由于皇帝年幼，根本无法下达什么监视抓捕的命令，锦衣卫的直属上司变得模糊起来。掌握国家最高权力的人是太皇太后和三位内阁大臣，太皇太后是女人，居于深宫，很多事情不便出头，都是通过司礼监和内阁交流，最后由内阁拍板。
这样一来，曲折辗转之下，外廷也能够命令锦衣卫了。
正统三年（1438年）四月，科举考试的最后一关--殿试在皇宫举行。殿试是由皇帝亲自出考题并主持的考试--当然这一年的考题不是朱祁镇而是内阁出的--参加殿试的士子都是天子门生，极为荣耀。朱祁镇虽然年幼，但还是要走过场，以示皇帝对读书人的尊重。可毕竟十二岁的孩子坐不住，开考没多久，朱祁镇就退了场。
能够参加殿试的士子都已经得中进士，殿试也不会刷下什么人，只是个谁先谁后的问题。若是皇帝已经亲政，这些士子们在皇帝面前还会有所顾忌，毕竟天威难测，表现好点得个好名次，对今后的仕途大有好处。但这时朱祁镇并没有定名次的权力，这些士子们对小皇帝也就只是表面上恭顺而已。
第37节：惊变土木堡(2)
而且没了落榜的后顾之忧，殿试的监考相比其他考试来说要松懈许多。朱祁镇在的时候，大家还要谨守礼法，明面上鸦雀无声，等小皇帝一撤，每个人都放松下来，交头接耳，嗡嗡之声响个不绝，探讨这次的题目怎么样，甚至交换试卷相互品评，把个皇宫大内变成了书友会的交流现场。
在一旁的锦衣卫将这件事情报告给了指挥使刘勉，于是在朝廷里引起一场轩然大波。科举三年举行一次，正统三年的这次是朱祁镇登基以来的第一次科举考试，竟然在殿试时出现这么不合体统的场面，怎能忽视？"三杨"老成持重，对皇家忠贞不二，他们认为，越是主少国疑，就越要维护皇家尊严，这些士子们在殿试时的所作所为，不但是舞弊，更是蔑视朝廷，无视皇上！
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