古德里安被推选前往希特勒设在东普鲁士的总部，去向他当面阐述前线指挥官们的看法。然而，这位元首在他的随从人员当中所占的支配地位。使得古德里安不可能得到他曾期望得到的支持。他意识到，继续讨论下去是毫无用处的，于是只好尽其所能去执行希特勒的命令。等待已久的"元首"的指令于8月底发布：
冬季尚未来临之前必须达到的主要目标，不是夺取莫斯科，而是在南方占领克里米亚、占领顿涅茨的工业区和煤炭产区，同时孤立俄国在高加索的石油产区。而在北方，则要包围列宁格勒并同芬兰军队会合。
只有在把列宁格勒"紧紧包围"，同时中央集团军群摧毁从北面保卫基辅的苏军第6集团军以后，才允许部队向铁木辛哥集群发动进攻。8月15日，从中央集团军群抽出了一个坦克师、两个摩托化师去支援利布的北方集团军群，以对付苏军在旧鲁萨附近的猛烈反击。这样一来，德军在两个半星期之内无所作为，向莫斯科方向的推进完全停顿下来。机警的朱可夫首先察觉到敌军战略目标的这种变化，立即报告给斯大林。
8月的头几天，古德里安曾打算向莫斯科方向发动进攻，但终于决定把矛头装向南方。以消除苏军中央方盲军对德军中央集团军群右翼的威胁。两位苏联军事史学家的叙述如下。
中央集团单群的部分军队转向南方方向一事，并未逃过苏军指挥部的眼睛。8月18日，预备队方面军司令员朱可夫大将向最高统帅报告如下："敌人获悉我已在通往莫斯料的道路上集结大批兵力……所以暂时放弃了对莫斯科的进攻，转入对我西方方面军和预备队方面军的积极防御，而把所有的快速突击力量和坦克部队用来对中央方面军、西南方面军和南方方面军作战。敌人的企图可能是：粉碎中央方面军、进抵切尔尼戈夫——料诺托普——普里卢基地区，从后方实施突击以粉碎西南方面军。"①
①B·伊凡诺夫与R·切列穆欣著《评一书》，载苏联《军事史杂志》，1965年6月号，第74页-第75页。——原书注
为了挫败这一图谋，朱可夫建议在动良斯克地区集结一支强大的部队，用以对敌之侧翼实施突击。当天，他收到最高统帅部的如下复电：
你关于德军可能向切尔尼戈夫、科带托普、普里卢基方向挺进的意见，我们认为是正确的。为了预防和制止这种复杂情况的发生，已组成以叶廖缅科为首的勃良斯克方面军，并正在采取其他措施（另行通知）。我们相信能够阻止德军的前进。
这封电报落款的署名是斯大林和沙波什尼科夫。
8月中旬，西方方面军的一部和朱可夫的预备队方面军所属第24集团军，准备对耶尔尼亚和杜霍夫施纳地域的德军实施反突击。8月17日，苏军部队开始出击，达到了攻占有限地盘的目标，并在进攻的整个地段上压倒了敌军。；在耶尔尼亚地域的战斗中，德军损失惨重，不久便不得不把两个溃不成军的坦克师、一个摩托化师和一个摩托化旅撤出防线。这次战斗也是苏军首次使用一种新武器——"喀秋莎"多管火箭炮的有记载的战例。直到三十年以后，这种武器仍以它的现代化型号列人红军的军械中。
与此同时，古德里安向德国陆军最高司令部建议说："关于耶尔尼亚突出部，鉴于它现在已经没有意义，而且继续在造成伤亡，应予放弃。"这个主张遭到拒绝，借口是软弱无力的："它对敌人比对我们更加不利得多。"古德里安对此十分痛心。后来他写道："我的建议的主旨，即保全人的性命，被一笔勾销了。"
在8月末和9月初，即在这次会战的第四阶段，在从托罗佩茨到诺夫哥罗德——塞维尔斯克的广阔战线上，战斗打得十分激烈。德军夺取托罗佩茨以后，苏军的西方方面军的第16、第19一第20和第30集团军发动了攻势，但是它们很快遇到猛烈的抵抗，因而只向前推进了几英里。从9月5日至9月8日，苏军终于停顿下来。9月10日，沙波什尼科夫元帅下令停止进攻，并命令方面军司令部占据防御阵地。
与此同时，德军第占集团军受命撤出耶尔尼亚突出部。古德里安后来说；"8月份，我曾试图争取及时撤出部队以避免伤亡。但这时伤亡已经造成了。"古德里安遭到惨败。①参加这次战斗的是朱可夫的部队，特别是第24和第43集团军。德国人知道他们的困境并未就此结束，因为他们察觉到苏军沿铁路线从莫斯科向勃良斯克调动部队，而庞大的摩托化部队正向斯摩棱斯克方向机动。
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①据失可夫回忆录说，这次战斗，苏军粉碎了敌军五个师，打死打伤敌军四万五千到四万七千人，击毁德军大量火炮。——译者注
当这次会战进入第三个月的时候，苏军再次转入防御。朱可夫及其战友们建立了令人难以置信的功绩。德军深知这一切的后果。斯摩棱斯克会战，使希特勒的闪电战丧失了大部分势头。正如亚历山大·沃思①所说：——
①亚历山大·沃思——英国著名记者和作家，1941年至1948年期间担任英报驻莫斯科记者。——译者注
"斯摩棱斯克防线"是一块盾牌，苏联各集团军在这块盾牌掩护下，得以重新组合并调集预备队。以保卫莫斯科，否则的话，莫斯科很可能会象希特勒原来计划的那样，在冬季来临之前被攻陷。
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