根据所得的情报，意大利部队只消向墨西拿海峡撤退本来就不难避免接触。可是海军总司令部决定接受战斗，地点是卡拉布里亚水区而不是较为不利的昔兰尼加地区。为此，海军总司令部下令要康姆皮翁尼上将采用这样的运动以便于次日中午到达英部队所到达的地区，也就是在庞塔斯提洛（卡拉布里亚）东南50海里处。当双方部队分别驶向战场的晚上，没有发生什么意外。双方各有其意图，英国人相信意部队将会受到出乎意料的袭击，而意部队却是主动奔赴战场求战的。
7 月9 日整个上午英侦察机跟踪意方各舰报告其每一个动向。而意大利方面的侦察机却连敌方的队形也没有找到。既然敌踪不明，这使得意海军总司令部和康姆皮翁尼上将陷于重重疑虑之中，甚至怀疑到英国部队也许已经退回亚历山大港去了。13时30分意舰队却遭到英鱼雷机一阵猛烈的空袭。虽然受到这种性质的攻击是他们前所未有的经验，意方各舰却成功地躲过每一颗鱼雷。这些英国飞机除了从航空母舰上起飞外，不可能来自任何别的地方，这意味着敌舰队必定就在附近了。此时康姆皮翁尼下令用发射器把一架小型侦察机发射出去。不久它在80海里外把英部队找到了。虽然意空军还没有给予敌舰以任何伤害，意舰队仍然奔向敌人并准备战斗。
15时左右，意队右方的巡洋舰在25,000米以外望见敌舰并立即向之开火。根据英方报告，意舰齐射炮火瞄准很好，但只“海王星”号巡洋舰吃了一弹受到微伤。此时双方战列舰已经缩短它们之间的距离，15时53分大口径炮在26,000米射程上打响了。同时克宁汉上将下令航空母舰“鹰”号用鱼雷机再来一次攻击，又无成效，虽然英飞行员宣称至少有一颗鱼雷命中。
16时过后不久，一颗从“瓦斯派特”号发射出来的381 毫米的炮弹击中了意旗舰“凯撒”号，在其下甲板引起火灾。火烟旋转通过通气筒把一系列的锅炉弄熄灭了，使该舰从26节减速到19节。意巡洋舰“博尔臧诺”号被三颗中型炮弹所击中，但没有造成严重的损害。“凯撒”号上的观察员认为英战列舰“瓦斯派特”号被击中一弹，因见其后炮停止射击而又火焰腾起。后来从英方报告中获悉，原来“瓦斯派特”号的侦察机在舰尾被自己的齐射的闪光所烧着。
在意巡洋舰放出烟幕围绕“凯撒”号而“凯撒”号正在救火的同时，康姆皮翁尼开始把“凯撒”号和“加富尔”号撤出战斗，因为“加富尔”号一舰不能继续与英方三艘战列舰恋战。意驱逐舰赶来掩护退却。接着来的是烟幕弥漫使双方的所有军舰彼此都失去对敌接触。虽然一切因素都有利于英方，而其司令官却放弃追击。据他在报告中的解释，说是他不愿意穿越意方所放的烟幕，担心会遭到意驱逐舰和潜艇的伏击。他又决定不用驱逐舰进一步去进行夜袭。因此，英部队于16时45分左右撤离接触。意大利方面认为自己的态势不利，更无重建接触之必要。敌舰队向马耳他岛驶进以策应其船队，该船队的行踪两日后方被意侦察机所发现，那时它已经驶近埃及了。庞塔斯提洛之战（英方把这次遭遇叫做“卡拉布里亚之战”），是历史上意海军对英的第一次战斗。对于这次战斗的客观分析，其结论必定说双方几乎打成平局，没有军舰沉没，意方被击中四弹其后果殊不严重，而英舰“海王星”号和“瓦斯派特”号所受的损伤，情形亦同。双方各各达成其出海的目的：那就是各各护送其彼此的船队抵达目的地，每一方都不能妨碍对方的活动，因为谁也没有及早洞悉对方的意图。可是必须记住，英部队于7 月8 日晚上出发时本来是要以攻势作战对付意舰队而摧毁之，就这一点说来，它完全没有达成任务，可是态势对它是极其有利的，而且其计划曾被克宁汉吹嘘过多少次了。在他所写的书中，他承认了这一点，他说：“会战对我们说来是极不令人满意的”。（见《克宁汉自传》第263页）也许更其意味深长的是这样一个事实，克宁汉在其自传中说到他一回到亚历山大港便向伦敦申请以下列军舰增援：1 艘战列舰、若干艘重巡洋舰、1 艘装甲航空母舰、1 艘防空巡洋舰和别的较小的军舰。既然在庞塔斯提洛战斗后立即提出此项请求，这就意味着承认对意大利海军的重视了。
另一方面，这一战明确地暴露出意大利海军侦察工作与海空合作之不行。由于这一遭遇发生于离意大利海岸不远之处，这个缺点（指侦察）就显得更其丢人。在战场上空，连一架意大利战斗机也没有出现过。克宁汉找到最有利的时机以鱼雷机进行攻击。13时40分康姆皮翁尼就申请派遣轰炸机，希望在此战的前战术阶段，就能用轰炸机打乱英舰的队形，借以达成海军总司令部在头一天晚上所制订的计划；但是这些轰炸机却在战斗终了之后才来到战场。总的说来，它们不独没有轰炸英舰，反而对驶向墨西拿的意舰施加轰炸，幸而尚未造成误伤。
意大利空军在海战的前一天晚上确曾炸中英巡洋舰“格利塞斯特”号。前述英方从直布罗陀出发的牵掣兵力，当其到达巴利阿里群岛南面采取相反航向时，也有少数军舰被意大利空军击中。这些命中仅只造成轻伤。可是，墨索里尼却发生了像齐亚诺（墨索里尼的女婿——译者）在7 月13日日记中所写的幻觉，说这次空袭“歼灭了英国在地中海的海军兵力之一半！”。
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