正是由于山本对美国有了这种比较客观的认识，才使得山本十分注意考察美国的石油工业。日本是一个资源十分缺乏的岛国，尤其是战略物资——石油更为缺乏。而当时日本海军在日俄战争结束后正朝着"八八舰队"的目标迈进，如此庞大的舰队对石油的需要是显而易见的。如果缺少了石油，即使是建成了期待中的舰队也只是一堆不能动的钢铁。在美期间，他实地考察了美国大部分的油田和炼油厂，写了大量的意见报告，查遍了美国所有有关石油的文献著作，每天阅读40几种美国的新闻杂志。据说求知欲望特别强烈的山本，每天的睡眠时间平均才3小时。
在大致了解了美国的石油工业情况后，山本五十六想去墨西哥作进一步的考察，于是便以公出名义申请旅费。但他的上级以没有经费为理由，拒绝了他的申请。倔强而从不认输的山本，遂自费赴墨西哥考察。他筹措到为数不多的一点旅费，大部分是他自己平日节省下来的，还有一些是大使馆参赞加来美雄慷慨资助的。
山本在日本驻墨西哥大使馆结交了陆军武官山田健山少佐。山田既是山本五十六的新渴同乡，又和山本的哥哥是同期战友，因而二人过从甚密。交谈中山本得知山田团驻墨期间赌博无度，连回国的经费也拿不出来了。一向慷慨而乐于助人的山本便将自己的大部分经费给山田作了路费。山田顺利回国，而山本在墨西哥的旅行却变得十分艰苦。为了节约经费完成考察，山本五十六不得不徒步去参观油田，每日只靠面包和墨西哥最便宜的香蕉充饥。以致墨西哥警方对他产生怀疑，特致函日本驻美大使馆查询说："一位叫山本五十六的日本海军中佐，以考察石油为目的，在墨境各地旅行。但其服饰极为平常，且在墨西哥各地专住三流旅馆中最差的房间，从不在旅馆吃饭，一日三餐以面包和生水为主食，以墨西哥最便宜的香蕉为副食。因其过于朴实，我们怀疑是不是日本的逃犯？"虽然旅行条件艰苦，但山本却认为他的旅行是很有价值的。他在墨西哥东海岸的坦皮科市发给故乡哥哥的信，丝毫不掩饰他参观油田时惊讶的心情："我为考察石油来到墨西哥的坦皮科市。这里的1口油井每天约产原油500余石，有的井已连续喷油13年。油的行情为1石原油1日元，出口税1日元。在越后实在无法想象。"山本五十六就这样以惊人的毅力，完成了对墨西哥石油工业的考察。
1920年，正在美国的山本五十六奉召作为驻美大使币原喜重郎的助手，就召开华盛顿会议与美国副国务卿戴维斯进行谈判。第一次世界大战结束后，战胜国首先在巴黎召开了凡尔赛和会，签订了《凡尔赛和约》。《凡尔赛和约》涉及的主要是欧洲以及德国和土耳其殖民地的分割问题，也就是说主要解决了战后欧洲的重新瓜分问题。通过《凡尔赛和约》获益最大的国家是英国、法国和日本，英国通过瓜分德、土的殖民地，加强了它在中东、地中海和非洲的优势；法国通过宰割自己的仇敌德国，确立了称霸欧洲大陆的条件；日本则悄然获得了德国在中国山东的权利与太平洋上赤道以北的岛屿，加强了它在远东和太平洋的优势。但是《凡尔赛和约》没有满足战争中最大的暴发户美国的扩张要求，没有解决远东和大平洋问题。围绕着远东和太平洋的争霸问题，日本与美国的矛盾变得十分尖锐。
一战期间，日本乘西方列强忙于欧战无暇东顾之机，大肆在亚洲和太平洋地区扩张，占领了原德国在太平洋上的加罗林群岛、马绍尔群岛和马里亚纳群岛，并夺得了德国在中国山东的权益。日本的主要目标是妄图把中国变成其独占的殖民地。为此，1915年它提出了灭亡中国的"二十一条要求"。战后，日本在对中国的贸易中处于领先地位，英国被排挤到第二位，美国居第三位。这种情况自然不能为大战的最大暴发户美国所容忍。美国发表声明，不承认日本专享德国在中国山东的权益。结果第一次世界大战刚结束，日本与英美就围绕着太平洋的霸权展开了军备竞赛。日本从192O年起着手执行"八八舰队计划"，依照此项计划，到1928年，日本海军将增加8艘主力舰和8艘巡洋舰。而美国"达尼埃尔扩张案"建造157艘军舰的庞大计划也在实施中。远在欧洲的英国此时也未袖手旁观，正酝酿建造4艘超级主力战舰（5万吨）。太平洋有再次爆发战争的危险。1921年日本出版了《如果日本同美国发生战争》的小册子。作者海军大将佐藤写道："我们帝国海军无论就地理方面和历史方面来说，都有用一切手段在大陆上求得发展的使命。这完全不是侵略。假如它在大陆上发展遇到困难，则它的生存本身就要受到威胁。像盆里的植物一样，帝国也只有当它的根延伸到大陆上的时候才能够继续生存和生长，它离开了大陆就必然会死亡。可是美国却残忍地企图砍掉这些根，并企图取日本而代之在东亚大陆推行自己的帝国主义。"然而由于大战刚刚结束，巨大的军费开支不仅使遭到战争破坏极大的英国难以承受，就连未遭战祸的日美也感到财政桔据。日本1921年的海军预算占国家支出的32％，这样下去必然导致财政危机。正是在这样一种形势下，为调整东亚势力范围，缓和军备竞赛，美国酝酿同日本、英国进行谈判。1920年7月，山本五十六奉命协助驻美大使币原喜重郎进行预备谈判。这在山本的军人生涯中是又一次非同寻常的经历。
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